Seconde et dernière partie de l'article consacrée à la Honda RA107...
Pour expliquer le manque de performances de la RA107, la voiture souffre de lacunes aérodynamiques, notamment au niveau du train avant, ce qui un entraîne un violent sous-virage, ceci peut parfois se traduire en un terrible sur-virage dans des conditions pluvieuses. L’enfer…
Pourquoi ce raté de conception ? Outre le fait qu’Honda ne s’habitue probablement pas aux nouveaux pneus Bridgestone (à l’instar de Renaut), il semblerait que les tests en soufflerie, probablement mal calibrée, apportaient des résultats erronés et en contradiction avec les résultats sur le terrain. Ensuite, on peut se demander si Shuhei Nakamtoto, qui n’a jamais supervisé de A à Z la conception d’une F1, ne s’est pas fourvoyé lors de la conception de la monoplace, c’est en tout cas ce que disent certains dans l’équipe même…ou alors que le renvoi de Geoff Willis a s’est retournée contre Honda dès la naissance de la RA107. En tout cas, le constructeur japonais ne chôme pas durant le mois d'avril en menant des essais intensifs sur la piste de Barcelone, avec Button et Christian Klien. L’objectif était de tester plusieurs configurations aérodynamiques afin de limiter la casse pour la suite de la saison.
A l’Ouest, rien de nouveau
Barcelone justement, accueille le 4e rendez-vous de ce championnat début Mai. La Honda RA107 a reçu quelques modifications aéros à l’avant, mais cela ne change pas grand-chose en termes de performance tant en qualifications qu’en course. Notons seulement que Button et Barrichello ont trouvé le moyen de s’accrocher, explication : Button sortait des stands et se retrouvait face à son compère brésilien à l’entame du premier virage. Ce dernier prend l’extérieur tandis que l’anglais veut le surprendre par l’intérieur, sauf qu’il glisse légèrement dans le virage et touche la roue arrière droite du brésilien. Bilan : un aileron avant cassé pour Button et du temps perdu…Pendant ce temps, Takuma Sato amène sa Super-Aguri ex-Honda 2006 à une huitième place, et donc un point au championnat, après avoir vaillamment résisté à la Renault de Fisichella. Ce qui nous fait que Super-Aguri est 8eme avec 1 point contre zéro à Honda !
Sur le circuit urbain de Monaco, fin-mai, les Honda surprennent en qualifs’ en entrant pour la première fois de l’année en Q3, phase finale de la séance de qualifications. Barichello et Button signent le 9e et 10e temps à plus d’une seconde et demie de la McLaren d’Alonso, ce qui est une excellente performance de la part des pilotes malgré une mouture plus que rétive (le talent des pilotes masque en partie les lacunes de la RA107 sur le tracé urbain). Hélas en course, Button et Barrichello ont tardé à faire leur premier arrêt et ravitaillement aux stands, et comme personne n'a abandonné devant, leur résultat final est identique qu'en qualifs' : 10e et 11e, avantage au brésilien. Toujours aucun point au compteur…
Arrive ensuite la tournée Nord-Américaine, qui débute le 10 juin au Canada sur le circuit de Montreal. Pas grand-chose à dire en qualifs’ sinon un retour à la normale. Mais l’édition 2007 de la manche canadienne, marquée par le terrifiant accident de Robert Kubica dont il s’en sortira presque indemne, sera complétement folle : A quatre reprises, la course a été neutralisée par divers incidents sur la piste (dont des disqualifications pour certains pilotes). Pour Honda, c’était l’occasion de profiter du chaos, même si Button a dû renoncer dès le départ suite à une boite bloquée.
Quant à Barrichello, il se retrouva…troisième après l’accident de Christijan Albers entrainant une énième neutralisation de la course, arrivera-t-il à terminer sur le podium et à contenir la Williams du non moins surprenant Alexander Wurz ? La réponse est : non, le brésilien s’est arrêté à six tours de la fin pour changer ses pneus. En fait, il avait gardé ses gommes ultra-tendres depuis plus de trente tours et ne s’était pas arrêté lors des deux dernières neutralisations, l’équipe a préféré les faire changer juste avant la fin de course par mesure de sécurité, ce qui le fait rétrograder à la dixième place. Rageant. Et Sato termine lui, sixième avec sa Super-Aguri non sans avoir dépassé la Mclaren de Fernando Alonso…
La semaine suivante, sur le circuit d’Indianapolis, rien à dire, c’est devenu une routine. Ah si : Barrichello abandonnera assez tôt en course après un accrochage avec la Toyota de Ralf Schumacher.
Passé ce voyage aux USA, Honda débarque aussitôt sur le circuit de Jerez pour des essais intensifs, et des bruits courent qu’une RA107B pourrait voir le jour en cours de saison avec une aéro profondément revue. En tout cas, l’équipe recrute l’aérodynamicien français Loic Bigois (ex-Williams) durant cette période.
Un globe qui tourne lentement, mais surement.
Retour des GP en Europe, avec la huitième manche du championnat de F1 à Magny Cours, le 1er juillet. Si les RA107 stagnent en qualifs’, Button réussira à terminer à la huitième place en course. Oui, huitième, synonyme d’un point au classement général, un exploit à saluer tant le comportement de la monoplace reste toujours et encore erratique.
Retour à la normale une semaine plus tard sur le circuit de Silverstone suivi d’une opportunité manquée au Nurburgring : alors que la pluie arrive dès le premier tour de la course, Button a eu l’audace de partir en pneus intermédiaires et de remonter de la 17e à la 5e place en deux tours. Manque de bol, les précipitations deviennent de plus en plus intenses et le britannique sortira (comme six autres pilotes) de la piste au début du troisième tour, plus précisément à l’épingle du premier virage…
Quant à Barrichello, c’est une course plus qu’anonyme (11e) qui l’attendra, bien qu’il ait ramené sa voiture en un seul morceau…
Plus que ce GP, Honda signale le départ du directeur sportif Gil de Ferran, officiellement parce que le brésilien est à le recherche d’un nouveau défi (il va créer sa propre structure en American Le Mans Series), mais également à cause de quelques tensions entre lui et l’équipe.
Revenons aux résultats, il n’y a pas grand-chose à dire concernant les GP suivants jusqu’à la fin de l’été : les monoplaces stagnent dans le ventre mou du peloton. La course en Hongrie, sur le circuit de Budapest, a été tout bonnement désastreuse : incapables de suivre le rythme de la Spyker d’Adrian Sutil, les RA107 étaient les monoplaces les plus lentes sur ce tracé. Fort heureusement, un moteur cassé aura permis à Button, vainqueur de cette course l’an passé, de rentrer chez lui plus tôt que prévu alors que le pauvre Barrichello terminera 18e et dernier, à deux tours d’Hamilton. Vivement la fin…
Que dire sinon pour le reste de l’été ? Que les Honda ont été repoussées en dernière ligne sur la grille en Turquie suite à un changement moteur ? Que les modifications apportées à la RA107 ne changent rien du tout ? Que Shuhei Nakamoto restera toujours le directeur technique malgré ce loupé ? Au fait, quid de la RA107B censée venir en cours de saison ? Rien ! Au milieu de tout ça, une huitième place acquise par Button à Monza. Ça fait un point supplémentaire au championnat, tant mieux, mais le constructeur nippon reste toujours derrière Super-Aguri au général…
Quelques temps avant le GP du Japon, Honda réalise à nouveau des essais privées (et la dernière de l’année) sur le circuit de Jerez, avec un package aéro quelque peu modifié en vue des derniers meetings. La modification principale vient essentiellement de l’aileron avant inspiré de ses rivaux ainsi que l’apparition d’ailettes sur le capot. Certains affirment qu’il s’agit de la RA107B en essai, mais rien n’est moins sûr.
Celles-ci seront finalement abandonnés car elles n’apportaient que peu d’améliorations, selon Nick Fry. Certains éléments seront au final utilisés pour la future RA108.
En attendant, l’équipe finira la saison avec une RA107 qui n’a pas progressé tout au long de la saison, la vraie-fausse RA107B supposée la relayer, a semble-t-il disparu des écrans radars dans la presse, probablement abandonnée pour mieux développer la RA108…
Dernière danse planétaire
Partons maintenant pour le circuit de Fuji, au Japon. En qualifs, Button signe l’exploit de se placer sixième sur la grille. Voilà qui promet un résultat prometteur en course…raté ! Le début de l’épreuve est marqué par une longue intervention de la Safety-Car ainsi que deux interruptions de course à cause des précipitations extrêmes. Il faudra attendre plus d’une heure et demi pour voir les monoplaces commencer l’épreuve pour de bon après 18 tours sous régime de Safety-Car…et de voir Button harponner la BMW de Nick Heidfeld à la première épingle.
Ayant mis deux tours avant de se rendre compte que rouler sans aileron avant ne servirait à rien, surtout sous la pluie, le britannique rentre au stand pour réparer sa monture et perd toutes chances de bien se classer. Du côté de son compère brésilien, pas grand-chose à dire, une course ultra prudente lui vaut une anonyme 10e place finale.
Mais on sent que les Honda RA107 sont moins rétives que d’habitude, même si le tracé rapide de Fuji masque les problèmes de la monoplace. La preuve le weekend suivant lors du GP de Chine, sur le circuit de Shanghai : Button se qualifie 10e et atteint la Q3 pour la troisième fois de la saison. En course, les conditions sont (à nouveau) pluvieuses et le pilote anglais profitera des malheurs des autres pour terminer à une cinquième place, meilleur résultat de l’année pour Honda cette saison. Et quatre points supplémentaires qui permettent à l’équipe anglo-nippone de passer devant Super-Aguri au championnat !
La 17e et dernière manche de la saison 2007, située sur le circuit brésilien d’Interlagos, sera tout sauf mémorable pour le team : qualifications en milieu de grille, départ volé pour Barrichello et enfin double casse moteur peu avant la mi-course, le tout dans l’indifférence générale puisque le public n’a des yeux que pour le titre de Kimi Raikkonen après les heurts et malheurs de ses rivaux.
Résumons rapidement: des ambitions très vite revues à la baisse par une voiture aux fraises, et ce, malgré une légère embellie en fin de saison. Un loup aérodynamique qui persistait tout au long de la saison. Des soucis de communication entre le staff nippon et britannique. Et enfin, des résultats finaux tout simplement désastreux : huitième place au classement des équipes (en réalité neuvième si Mclaren n’était pas déclassé suite au Spygate) avec six points un score misérable comparé aux 86 points de la saison précédente. Bon, au moins, le rival Toyota a fait à peine mieux en termes de résultats bruts, l’honneur est sauf. Peut-être valait-il mieux ressortir la bonne vieille RA106 pour limiter la casse, et encore…
Seul point positif à retenir : la fiabilité de la RA107 ainsi que du bloc Honda (si on omet Interlagos), maigre consolation au regard de la faible compétitivité de la monoplace.
Malgré cette saison-galère, Button et Barrichello (aucun point marqué pour ce dernier…) seront reconduits pour 2008, tant mieux car difficile de reprocher quelque chose à ces deux pilotes, sinon un petit manque de motivation envers le brésilien. Shuhei Nakamoto restera également directeur technique du team malgré le loupé RA107, et, surprise, Honda annonce l’arrivée du très renommé ingénieur Ross Brawn pour la saison 2008 !
Caractéristiques monoplace :
Moteur : Honda RA807E, basé sur le RA806E
V8 2400cc, en aluminium
Aspiration : atmosphérique
Implantation : central-arrière
Puissant : ~700 ch à plus de 19 000 tr/min
Monoplace :
Honda RA107
Châssis en fibre de carbone et structure en Nid d’abeille
Freins : d’origine Alcon
Boite de vitesses : Séquentielle, à 7 vitesses, développée par Honda
Transmission : aux roues arrière
Dimensions : 4,7m (L)* 1,8m (l)
Pneumatiques : Bridgestone
Concepteurs : Shuhei Nakamoto et Mariano Alperin
Résultats en course :
Exploitée par Honda Racing F1
Huitième au championnat des équipes, avec 6 points
Pilotes : Jenson Button (15e avec 6 points) et Rubens Barrichello (non-classé)
Meilleure qualification : Japon (Fuji) avec une 5e place sur la grille
Meilleur résultat en course : 6e en Chine (avec Button)
LIENS & SOURCES UTILISÉES :
F1i Magazine, Bilan de la saison 2007 de F1, Décembre 2007
Formules Magazine, Guide saison 2007, Février 2007
Jenson Button : Pilote de Formule 1, une vie à la limite. Ed. Talent sport, 2017.
Archives des courses F1 de la saison 2007 (vidéos privées)
K.N