Dans les tréfonds des projets avortés et autres prototypes n’ayant jamais couru, parlons d’un modèle qui devait courir avec les Impreza, Lancer Evo, Escort ou Corolla en rallye. J’ai nommé la Proton Putra WRC.
Pour l’année 1997, les voitures du Groupe-A, celles qui représentaient le monde du rallye, sont remplacées par une nouvelle catégorie plus radicale : les World Rally Cars (WRC, comme le nom du championnat mondial). Les différences avec le Grp-A sont simples : un règlement assoupli concernant les modifications apportées à la voiture, notamment en ce qui concerne l’aérodynamique. Toutefois, les moteurs ne doivent pas dépasser les 2 litres et les 300 chevaux de puissance tandis que le poids minimal des WRC est fixé à 1230 kg. Bien évidemment, les quatre roues motrices sont nécessaires pour être admis dans la nouvelle classe-reine du rallye…
Durant la première saison de ces World Rally Cars, Subaru, Mitsubishi, Ford ainsi que Toyota répondent présents dans le championnat mondial. Mais on verra que d’autres vont s’inviter dans la danse dans les années qui suivent.
La curieuse inconnue !
Peut-être que certains connaissent cette histoire, mais Proton a envisagé de se lancer dans le WRC à la fin des années 1990. Faisons un petit retour en arrière : fondé au milieu des années 1980, le constructeur malais s’implique dans le sport-auto à partir de 1994 et plus précisément dans le championnat d’Asie-Pacifique du rallye. Avec la Wira (en réalité des Mitsubishi Lancer rebadgées) courant en Groupe-N, catégorie réservée aux voitures de série, et pilotée par Karamjit Singh, Proton se montre compétitif dans les rallyes d’Asie. Celle-ci va même participer au championnat britannique à partir de 1996 où elle signera quelques victoires dans sa catégorie avec David Mann au volant.
Visiblement encouragés par ces bons résultats, le constructeur malais voit plus grand, comme participer au championnat mondial. Mais pour ça et plutôt que de venir avec une Kit-Car, il faut une WRC, saufque Proton n’a pas les moyens techniques pour en concevoir, il va falloir contacter un préparateur expérimenté. Et l’heureux candidat choisi est…Prodrive, oui, la même compagnie qui développe et exploite les Subaru Impreza en WRC. Le préparateur anglais accepte la demande de Proton. Tout ceci sera fait dans la plus grande discrétion auprès du public.
Tout d’abord, la nouvelle machine sera basée sur la Putra de série, sympathique coupé compact basé sur la Mitsubishi Mirage Asti, parfois appelé Lancer Mirage, choix pas trop surprenant si on considère que Proton se contente uniquement de rebadger les modèles de la marque aux trois diamants.
Les modifications apportées par Prodrive seront importantes, surtout du côté de la carrosserie, voyez plutôt.
Prodrive a surtout travaillé sur l’aéro de a Putra (ailes, spoiler, aileron arrière façon Subaru Impreza…), et le résultat est plutôt curieux avec au final, une machine qui ressemble fortement à une de leurs préparations pour un autre constructeur en rallye. Oui, je fais référence à la Subaru Impreza WRC. L’histoire ne nous dit pas si Prodrive a utilisé certaines pièces de l’Impreza pour construire la Putra WRC.
Passé ce point intéressant, la voiture est motorisée par le fameux Mitsubishi 4G93T turbo (avec le nom de Proton ajouté bien évidement), le même qui propulse les Lancer Evo WRC et civiles ainsi que d’autres modèles du constructeur nippon. Conformément au règlement, la puissance ne dépasse pas les 300 chevaux. Pour le reste, une boite séquentielle à six vitesses provient de chez Hewland tandis que Pirelli est (ou aurait été ?) choisi pour fournir les pneumatiques. Deux exemplaires ont été construits.
Prévue pour courir dans le championnat mondial des rallyes en 1998, la Proton Putra WRC ne va au final, jamais courir à une quelconque épreuve.
Projet avorté
Les explications n’ont jamais été claires, mais on peut émettre plusieurs hypothèses. D’une part Proton, qui a récemment acquis Lotus à cette époque, n’avait probablement pas envie d’investir dans ce programme sportif alors que la crise économique en Asie débarquait. Puis, et c’est logique, il ne faut pas oublier que Prodrive exploite les Subaru Impreza en WRC, et que le constructeur nippon (ou l’inverse) ait mis son véto à tout développement à une voiture concurrente. De plus, pas sur également que Mitsubishi, qui détient des parts de Proton en plus d’être là-aussi présent en rally, accepte également de voir Proton comme concurrent en rallye. Bref, pas mal de ces raisons qui poussent la marque de Malaisie à renoncer aux joies du WRC. Nous ne verrons donc jamais un match entre le Japon, l’Angleterre, suivi de la France et de la Malaisie au championnat du monde…
Ce projet est reste inconnu aux yeux du grand public. Il faudra attendre pas mal de temps pour connaitre l’existence de cette machine. Pour information, les deux Putra WRC sont stockées dans les réserves du département compétition de Proton, toutes dans un état impeccable !
Malgré cette tentative avorté de courir en WRC. Proton reste toujours en rallye. Pour 1998, la marque est présente dans le championnat britannique avec une Wira en Groupe-N, mais également avec la Satria Compact en Kit-Car, avec l’aide du Harry Hockly Motorsport.
Sauf indication contraire, les photos proviennent du Putra Owners Club, d’Hezeri Samsuri et de Jay Soh Tsu Chang (Jay’s Speed Graphy)
Liens-sources :
K.N