Une des curiosités britanniques ayant couru dans le championnat local de GT.
Fondée en 1965, la compagnie britannique Quaife est bien connue pour la fabrication de diverses pièces mécaniques automobiles que ça soit pour la série ou en compétition.
Développant surtout des transmissions, des boites de vitesse, de différentiel et parfois s’occupant de la préparation moteur, la firme basée à Sevenoaks (à moins de 50km au sud de Londres) continue toujours son activité en plus de préparer les Mini JCW pour le Mini Challenge (championnat support du BTCC, championnat britannique de tourisme). Mais pendant un temps, Quaife a également été présente en tant qu’équipe à part entière…
Cela a véritablement commencé au même moment où Mike Quaife, le fils du fondateur et plus-tard directeur de la compagnie, est devenu pilote en compétition. Avec le soutien accru ou non (difficile de savoir si la compagnie injecte vraiment de l’argent pour le fils), celui-ci court dès le milieu des années 80 dans le championnat britannique de rallycross avec une Ford Escort Turbo préparée justement par Quaife et le préparateur Gordon Spooner.
Quelques années après, il court en British Thundersaloon (championnat de tourisme autorisant des machines disons, très bodybuildées) avec une Sierra, puis avec une Escort toujours préparée par Quaife elle-même. A partir de 1996 suite à la disparition du Thundersaloon, Mike Quaife se tourne vers le British GT, série née en 1993 et qui commençait à attirer quelques personnes d’année en année…
Durant deux saisons, on verra la Ford Escort RS-Cosworth (engagée en catégorie GT1 !!) engagée et préparée par Quaife elle-même. Les résultats ne sont pas vraiment au rendez-vous, mais ces participations, sous l’influence probable de Mike Quaife, ont certainement donnée des idées au préparateur qui cherche à diversifier ses activités : pourquoi ne pas créer sa propre machine pour courir en British GT ?
La première voiture conçue par Quaife doit être compétitive. C’est pourquoi le moteur sera placé en position central-arrière et, originalité de celle-ci, une transmission intégrale sera intégrée. Après tout, Quaife est également spécialisée dans ce domaine.
La compagnie voit grand pour son projet, la machine nommée R4 GTS sera homologuée dans la classe ultime des GT : le GT1. Oui, la Quaife va être dans la même catégorie que les McLaren F1 GTR, Porsche 911 GT1, Nissan R390 ou autres Mercedes CLK-GTR. Courageux de la part de la compagnie en dépit de son expérience toute relative en ce qui concerne la construction de sa propre machine !
Conçue autour d’un châssis tubulaire, cette R4 GTS utilise pas mal d’éléments « maison » : les suspensions, la caisse, la transmission et la boite de vitesses séquentielle sont 100% Quaife. Seul le moteur provient de chez Ford, et il s’agit d’un V8 atmo’ de 6 litres atteignant 600 chevaux pour la compétition. Le tout pèse 1150 kg. La voiture, qui est l’une des deux GT1 avec la Bugatti EB110 (en excluant l’Escort qui n’est pas une GT réellement…) dotée de quatre roues motrices, est prête pour courir dès 1998.
Quaife engagera sa R4 GTS (un seul exemplaire de compétition construit) uniquement en British-GT, où la concurrence est un peu moins forte et les déplacements moins couteux. Mike Quaife himself pilotera cette machine. Il sera accompagné de Martin Lee qui était également présent la saison passée sur la Ford Escort Cosworth.
Prête pour la première manche de la saison, sur le circuit de Silverstone, la R4 GTS doit se confronter à pas mal de monde coté GT1. Citons la McLaren F1 GTR du EMKA Racing, les Lister Storm GTL engagées officiellement sous les couleurs de Newcastle United, deux Porsche 911 GT1 de chez Blue Coral et Millenium Motorsport ainsi que quelques curiosités locales telles que la TVR Speed-12, la Harrier ou la Mirage GT1. Voila, on a fait le tour des 11 GT1 présentes à l’année. Il va être toutefois difficile pour Quaife de briller d’entrée avec une machine toute neuve et un duo de gentlemen-driver (certes, il y’en avait pas mal également dans ce championnat)…
Dès les essais, la R4 se comportait bien, notamment grâce aux conditions changeantes (merci les 4 roues motrices), et les pilotes s’élanceront depuis le 6e rang. Pas mal du tout. La course (d’une durée d’un peu moins d’une heure) sera sans histoires, la voiture et ses pilotes marquent le pas durant toute l’épreuve même si les conditions quelque peu mouillées en début de course permettent à la R4 de se comporter honorablement face aux autres. 7e rang final, à un tour de la 911 GT1 du Blue Coral et derrière une Viper GTS-R en GT2. Il y’a quand même pire comme débuts…
Oulton-Park sera différent : souci en qualifs’ (dernier sur la grille) et abandon express en course. La suite de la saison, qui verra Graham Hathaway (ancien pilote de rallycross et de tourisme) remplacer Lee, ne sera pas plus réjouissante. Absente à Croft, la Quaife est à la peine face aux autres GT1 à la régulière et est souvent devancée par quelques GT2 bien pilotées, que ça soit en essais comme en course.
A Snetterton, celle-ci s’accroche avec la 911 GT1 du Blue Coral et doit renoncer. Idem lors de la course estivale de Silverstone où la boite de vitesses tombe en rade à 10 minutes de la fin alors qu’elle faisait une bonne prestation. Elle verra pour la deuxième fois l’arrivée à Donington, mais à la 10e place après quelques soucis techniques.
Pour la troisième venue à Silverstone (au mois de septembre), rien à dire comme la R4 casse avant même le départ… La manche suivante sur le circuit belge de Spa-Francorchamps sera sans relief : 14e et dernière, très loin derrière tout le reste…
Après un nouvel abandon, sur accrochage, lors du dernier meeting de l’année à Silverstone (4e venue !), les débuts de la Quaife R4 ont été plus que délicats. Trop lourde, délicate pour la mettre au point, pas assez développée et testée longuement, la machine a connu trop de petits soucis pour terminer les courses. L’équipe a également le désavantage de ne pas avoir un pilote expérimenté, ce qui aurait certainement changé certaines choses…Mais le plus gros souci est que la R4 GTS n’est pas assez « radicale » face aux autres GT1. Certes, il y’a la transmission intégrale, mais l’esprit de la voiture est trop proche de la « série », surtout face aux autres monstres apparus à cette période…
Pour 1999, pas de grands changements, Hathaway est remplacé par Simon Duerden coté pilotes. La R4 ne subit pas de changements majeurs et reste toujours inscrite en British GT où désormais les bonnes vieilles GT1 sont encore autorisées dans ce championnat (la catégorie n’existe plus dans les championnats majeurs), toujours avec une F1 GTR, des Porsche 911 GT1, les Lister Storm ainsi que la nouvelle Sintura S99.
Le problème, c’est qu’il faut attendre la sixième manche de l’année pour revoir la Quaife en piste, sur le circuit de Donington. La R4 tire toujours la langue face à ses concurrentes et à pas mal de GT2. La course se termine rapidement après que celle-ci ait été poussée dehors par la Sintra…La manche suivante sur le même tracé (et dans des conditions pluvieuses) et se déroulant le lendemain ne sera pas meilleure : transmission cassée après trois petits tours.
10e à Silverstone en aout, la Quaife connaitra une fin de saison un peu plus satisfaisante. Une huitième place à Spa dans des conditions délicates restera comme la meilleure prestation de la R4 du duo Mike Quaife-Duerden. C’est certes derrière deux GT2 (une Marcos et une Viper), mais elle est dans le même tour que la Lister Storm officielle vainqueur de la course.
Le résultat sera presque identique lors de l’ultime manche de l’année, à Silverstone : 10e. Pas grand-chose à dire sinon le fait que la Quaife se battait plus avec les GT2 qu’autre chose…
A la fin de l’année, la voiture est rangée dans les ateliers de chez Quaife, le British GT n’acceptera plus les GT1 à partir de 2000. On croit que la machine sera définitivement mise à la retraite après deux saisons peu glorieuses…
…Mais surprise en 2001 : celle-ci reprendra du service dans ce même championnat ! Cette-fois, Quaife , qui envisage la possibilité de produire quelques exemplaires de la R4 de série, s’associe avec le Hopkins Motorsports pour ce programme qui se limitera toujours au British-GT. La machine sera engagée dans la catégorie GT tout court (anciennement GT2) en compagnie des Lister Storm GT, des Viper GTS-R ou des TVR Cerbera et subit quelques modifications pour se conformer à cette classe, comme des légers travaux sur le châssis ou le V8 Ford qui voit sa puissance diminuer (525 chevaux).
Absente lors des premiers meetings, la Quaife « GT » débarque en avril à Donington, 4e manche de l’année, avec Mike Quaife et Phillip Hopkins (les deux boss de l’équipe en somme) au volant. Rien à dire coté prestations : la voiture ne tient pas la comparaison avec les autres GT (encore qu’elle n’est plus surclassée par d’autres voitures de catégorie inférieure) et la course s’arrête dès le premier tour, accrochée par une Marcos.
Une anonyme 11e place à Croft suivi de deux forfaits avant le départ (pour casse mécanique ou de moteur) à Rockingham et Brands-Hatch marquent la fin anticipée de la collaboration Quaife-Hopkins. Le préparateur continue seul à engager la R4 à deux autres manches (avec Graham Morris qui remplace Hopkins au volant) comme lors de la seconde venue à Brands-Hatch où la machine terminera à une lointaine 10e place finale, à trois tours deux autres GT et derrière pas mal de GTO (classe en dessous)…
Ce seront les ultimes apparitions de la désormais vieillissante R4 GTS en compétition. Quaife n’est plus intéressée pour continuer avec cette originale machine et de toutes façons, se heurtait à des soucis d’homologation, la rendant hors-jeu pour 2002…Méconnue de tous, cette unique Quaife de compétition a fait son apparition dans le jeu « Total Immersion Racing », sorti en 2002 sur PS2, PC et Xbox !
Fiche-auto
Moteur : V8 6 litres d’origine Ford
Aspiration : Atmosphérique
Implantation : central-arrière
Puissance : 600 chevaux à 7500 tr/min
Voiture : châssis tubulaire et coque en aluminium
Suspensions conçues par Quaife
Freins : disques de carbone d’origine AP
Boite de vitesses : séquentielle 6 vitesses conçue par Quaife
Transmission : intégrale, 4-roues motrices
Poids : 1150 Kg
Dimensions : 4,572 m (L) x 1,8 m (l)
Pneumatiques : Dunlop
Liens / Sources:
K.N