Alfa-Romeo était à peu près présente dans n'importe quel championnat de tourisme...mais quid de sa présence en TC2000, championnat bien connu en Argentine ?
De la GTA en passant par l’Alfetta GTV ou encore la 75 (si on reste à une échelle locale), la 155 et la 156, Alfa-Romeo a toujours rencontré le succès dans les championnats de tourisme, que ça soit à un niveau national ou au-delà. Toutefois, on connait moins l’histoire de la marque dans ce type de discipline en Amérique du Sud. Elle a bel et bien remporté des victoires, un des pilotes a meme remporté un championnat avec une Alfa en la personne d’Oscar Larrauri en 2000 dans le championnat sud-américain de supertourisme, série qui a existé de 1997 à 2001 qui accueillait les fameuses Super-Touring.
Il faut reculer un peu dans le temps pour voir des Alfa dans ce continent, plus précisément lors de la naissance du championnat sud-américain de supertourisme en 1997. Cela dit, on a également vu des voitures du constructeur italien en TC200 chilien à partir de la fin des années 1980. Il est possible également que des Alfa aient couru dans ce continent bien avant, comme au Brésil ou bien en Argentine justement…
Revenons au supertourisme sud-américain : pilote populaire en argentine (il a remporté plusieurs victoires en TC2000 notamment), Osvaldo Lopez dit « Cocho » pilote une 155TS ex-BTCC (avec son fils sur une seconde voiture également) engagée sous les couleurs de l’équipe de Gustavo Sommi. Il s’inclinera face à la BMW d’Oscar Larrauri pour le titre.
Le scénario se répète les trois années suivantes, et malgré le fait qu’il échange la 155 contre une 156 TS (venue du championnat italien), le titre se refusera toujours à lui, surtout en 2000 où son partenaire Larrauri (qui justement, est passé chez Alfa cette saison-là) récupère la coupe.
Notons qu’à partir de 1999, la branche argentine d’Alfa-Romeo est un peu impliquée dans l’histoire et les 156 sont également exploitées à partir de ce moment par une autre team : JM Motorsport.
A la fin de cette saison, et alors que ce championnat est proche de la fin (il n’y aura qu’une seule manche en 2001, avant que ça soit tout arrêté faute de participants), il est surement temps de changer de série…et pourquoi ne pas s’engager en TC2000 ? Série de tourisme populaire en argentine. Toutefois, les machines sont différentes des Super-Touring, il va falloir trouver autre chose…
Dans le même temps, Cocho Lopez est chargé de représenter la marque dans cette série. Pas seulement derrière le volant, il s’agit également de s’occuper du développement et de l’engagement des machines ! C’est ainsi que les Alfa-Romeo porteront les couleurs (toujours rouges) du CL Racing (des initiales du patron-pilote) sur la liste des engagés. Dans l’absolu, ce fut déjà le cas depuis 1999, mais l’implication de Lopez passait, disons, inaperçu et se faisait de manière plus discrète.
Pour la voiture, celle-ci sera basée la 146, berline compacte 5-portes (sa version 3-portes correspond à la 145) commercialisée chez nous de 1994 à 2001 et qui a été remplacée par la 147.
Il est fort possible que cette 146 préparée pour le TC2000 reprend plusieurs éléments mécaniques venant de la 156 TS, dont le moteur 4-cylindres développant près de 300 chevaux. Il a été en partie préparé et améliorer dans les ateliers de Guillermo Maldonado, lui-même ami proche de Cocho Lopez. Le châssis est quant à lui, confié et revu par JM Motorsport.
La voiture se pare de larges spoilers à l’avant et à l’arrière, d’ailes latérales qui élargissent la 146 ainsi que prises d’air assez grandes. Elle sera opérationnelle pour la saison 2001 de TC2000.
Pour les pilotes, Cocho Lopez sera bien évidement de la partie, la seconde voiture sera confiée à son fils, Juan Manuel (dit « Cochito »). Ce dernier avait couru en F3 britannique l’année précédente.
Le plateau 2001 parmi les équipes/constructeurs engagées officiellement, ou semi-officiellement, est très intéressant : Chrysler, Honda, Ford, VW, Mitsubishi, Peugeot ou encore Toyota s’invitent à la fête et on ne compte pas les teams/pilotes privés qui complètent le plateau. Il va être difficile de se faire une place au soleil au milieu de tout ça…
Et malheureusement, ce fut le cas pour toute l’équipe Alfa-Romeo/CL Racing. Rarement qualifiés dans la première moitié du peloton, les 146 ne font guère mieux en course et se contentent de faire de la figuration quand la voiture tient le coup (pas irréprochable, la fiabilité est toutefois correcte) ou quand les concurrents ne jouent pas aux auto-tamponneuses.
Le souci principal est que l’équipe ne savait pas quelle direction prendre en ce qui concerne le développement de la 146 au cours de la saison. Désaccords entre CL Racing et les autres préparateurs surement, difficile à dire, en tout cas, cela a compliqué la tache de Cocho Lopez toute la saison, avec des améliorations qui tardaient à venir…Une cinquième place venant du patron-pilote sur l’autodrome Oscar Cabalén est le meilleur résultat de l’équipe CL Racing cette saison.
Pour 2002, le même duo de pilotes revient pour cette nouvelle année. La 146 voit son spoiler avant modifié et raccourci. A part ceci, peu de nouveautés majeures, et les performances sont quasiment identiques à l’année précédente…Quoique la fiabilité est en régression. Notons que les deux pilotes arrivent à effectuer assez souvent de bons départs, ca reste toutefois insuffisant et les résultats en courses sont décevants.
Mais la 146 arrivera à terminer sur le podium grâce à Lopez fils lors de la seconde venue à San-Juan : troisième après l’abandon de pas mal de concurrents durant l’épreuve. « Cochito » était proche d’un exploit à Parana.
Parti 13e sur la grille (pas trop mal pour une fois), il gagne plusieurs places dans les premiers tours sous la pluie. Après quelques boucles, le voilà dans les cinq premiers. La piste s’assèche au fil des boucles et les incidents se multiplient, mais cela ne perturbe en rien le fils de Cocho qui va même mener pendant une bonne petite partie de la course !
Et alors qu’il restait sept tours avant le drapeau à damier, voilà que le moteur de la 146 part en fumée : c’est l’abandon pour Cochito Lopez.
Une grosse déception, qui pouvait sauver la saison de l’équipe Alfa-Romeo/ CL Racing. Après ceci, Cocho se retire full-time des compétitions automobiles après une année encore plus difficile qu’en 2001.
La 146 sera à nouveau modifiée pour 2003, avec une fois encore le spoiler avant qui change ainsi que les prises d’air légèrement élargies au même endroit. Etant donné que le père ne pilote plus, Cochito est le premier (et seul) pilote du team qui prend désormais le nom de JM Competicion (CL Racing est toujours là, virtuellement). Notons également qu’Alfa-Romeo Argentine ne soutient plus le programme sportif en TC2000, l'équipe passe désormais dans la classe des équipes indépendantes.
Il n’a pas grand-chose à dire sur cette saison, la seule 146 engagée stagne toujours dans ventre mou du peloton. Le jour de course c’est soit une panne mécanique ou soit un contact avec les autres camarades sur la piste qui frappera Cochito Lopez. Une neuvième place à Trelew est son seul résultat notable. Le développement pose toujours problème et de toutes façons, l’équipe n’avait pas vraiment la tête à améliorer cette voiture…
A la fin de l’année, le programme est définitivement stoppé, la 146 version TC2000 peut être jetée aux orties. Les piètres performances et les changements de réglementations auront eu raison de cette voiture…
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