Une seule année pleine pour être précis: celle entre Denny Hamilin et Michael Jordan vient d'ailleurs de faire mieux.
Des stars venues d’autres sports qui veulent s’investir en NASCAR, il y’en a pas mal. On pense à Joe Gibbs venu du football américain et fondateur de sa propre structure, Michael Jordan l’ancien basketteur qui est co-propriétaire (avec Denny Hamlin) de l’équipe 23XI Racing ou encore Brad Daugherty lui aussi ex-basketteur et qui co-dirige l’équipe JTG-Daugherty Racing. Mais l’histoire racontée sur cet article traite d’une association éphémère entre un champion de la NASCAR et un as du football américain.
Nous avons d’un côté, le champion de la NASCAR Winston Cup 1988, j’ai nommé Bill Elliott. Et de l’autre, nous retrouvons un as du football américain : Dan Marino. Alors au crépuscule de sa carrière pour le joueur des Miami Dolphins, ce dernier s’est certainement inspiré de Joe Gibbs, Joe Washington ou de Brad Daugherty pour comment investir son argent dans les courses de stock-car.
En octobre/novembre 1997, l’accord est scellé entre lui et Bill Elliott pour s’associer ensemble en NASCAR Winston Cup. Certes, le papa de Chase Elliott a déjà sa propre team depuis 1995 (en prenant progressivement des parts d'une ancienne team), mais ceci permettra d’engager full-time une seconde voiture pour 1998. Une situation qui permettra au champion ’88 de retrouver le chemin des gros résultats et de la victoire ? Car depuis qu’il s’est lancé dans son team en 1995, le Bill Elliott Racing se contente de quelques résultats d’honneur (avec juste une petite poignée de top-5) et cette association permettra certainement au team de décoller face aux pointures telles que la Roush Racing, la Hendrick Motorsports, la Richard Childress Racing ou le Yates Racing. Point commun parmi toutes ces dernières : elles engagent plusieurs voitures durant toute la saison. Ça tombe bien, à partir de la seconde moitié des 90s, les temps commencent à devenir un peu durs pour les pilotes-propriétaires et-ou teams à une seule voiture…C’était le bon moment pour s’associer avec Marino pour la course à l’armement, bien qu’Elliott a lancé une deuxième voiture pour quelques courses entre 1996 et 97.
Précisons également que cette deuxième voiture sera enregistrée sous une entité quelque peu différente : Elliott-Marino Racing. Bon, ça ne changera rien au fait qu’elle reste toujours la seconde voiture de chez Bill Elliott, juste que Dan Marino est parfois listé comme le propriétaire de cette voiture qui portera le numéro 13. Un chiffre qu’il connait bien puisqu’il porte ce même nombre en tant que joueur chez les Miami Dolphins en NFL. Autre info : la voiture sera sponsorisée par First Plus, une société texane spécialisée dans les prêts et les services financiers et dont la venue est en partie facilité par Marino qui apparaissait dans quelques spots publicitaires de cette marque. De quoi entamer la saison sereinement d’autant que l’apport de First Plus permettra même à Bill Elliott d’engager de temps à autre une troisième voiture.
La voiture justement, est un châssis Ford avec la toute nouvelle base stylistique de la berline Taurus (qui remplace donc à partir de 1998, les Thunderbird). Châssis et moteur sont préparés par l’équipe du champion 1988. Pour le pilote, ce ne sera pas Eliott qui court dans sa propre voiture (la 94 sponsorisée par McDo), on mise sur un jeune inexpérimenté de 28 ans et qui a essentiellement tourné en monoplaces : Jerry Nadeau.
Après un passage en Europe via la Formule Opel, il revient aux US en 1997 pour quelques piges en ARCA, en NASCAR Busch Series (Xfinity maintenant, la deuxième division) ou en Cup. Le voilà désormais pilote de la #13 pour toute la saison ’98…Il sera également associé avec un crew-chief (chef d’équipe du team) novice en la matière, Jerry Pitts.
Les débuts lors de la course qualificative du Daytona 500 (le Gatorade 125) et de l’épreuve elle-même sont plutôt positifs. 26e au départ de la fameuse course d’ouverture du championnat sur ce superspeedway, le pilote de la 13 voit l’arrivée à une 21e position. Et la suite ? Eh bien…plus rien du tout ou presque.
Auteur de deux non-qualifications et de prestations très médiocres autre part, l’un des inscrits au Rookie de l’année 1998 en NASCAR Winston Cup galère même si c’est une saison « d’apprentissage ». Il laissera pour l’épreuve de Dover sa place à Dennis Setzer, vétéran des séries inférieures et des short-track…qui ne réussira pas à se qualifier.
Plusieurs courses ternes plus-tard (où il égalera sa 21e place à Pocono, son meilleur résultat avec le Daytona 500). Nadeau surprend sur le circuit routier de Sonoma (Sears Point à l’époque) : très à l’aise sur ce type de tracés et aidé par son expérience en monoplace ( ?), il place la Ford #13 en première ligne ! Deuxième à coté de Jeff Gordon précisément. Tout promet un résultat prometteur en course, Nadeau va d’ailleurs surprendre Gordon au départ…puis tout perdre dans les premiers enchainements en tirant tout droit dans l’herbe et perdre quelques positions. Néanmoins, la 13 est dans le top-5 en tout début d’épreuve. Mais au 13e tour, Nadeau sort de la route en heurtant puis en étant coincé sur le talus. Bilan un abandon, une 43e et dernière positon officielle ainsi qu’une opportunité manquée de se relancer.
La semaine suivante et après une transparente 27e place à Loudon, Jerry Nadeau est remercié du team. Il n’aura pas réussi à se placer au moins une fois dans le top-20 en 14 courses (et 2 non-qualifications) dans la #13. En plein milieu du mois de juillet, il va falloir trouver des pilotes expérimentés pour sauver la saison. Wally Dallenbach prend le volant pour deux courses. Dennis Setzer est ensuite rappelé pour plusieurs épreuves, suivi du pilote de Trans-Am Tom Hubert pour l’épreuve routière de Watkins-Glen. Mais cela ne changera pas grand-chose, la #13 peinera à se battre et-ou à finir dans le top-30 à chaque épreuve.
Après un intérim majoritairement tenu par Setzer, Ted Musgrave (viré de la Roush Racing en été) terminera la saison (les six épreuves restantes) dans la voiture. Pas de gros changements notables sur la piste, mais lors des ultimes épreuves, il réussira à terminer 5e à Phoenix à la régulière ! Deux top-20 dans les deux dernières épreuves permettront à la #13 de finir la saison sur une note un peu plus positive.
Pour cette première année, on peut dire l’association Elliott x Marino n’aura pas été une réussite (place moyenne à l'arrivée entre 29 et 30 pour la #13). L’extension à deux voitures pour une saison complète a visiblement chamboulé l’équipe de Bill Elliott et le choix d’un pilote inexpérimenté a compliqué les choses. Mais il n’a pas que ça : le fait que la #13 soit au final préparée en dehors de la base du Bill Elliott Racing (située à Hickory, en Caroline du Nord) n’aide certainement pas les choses car faire le transport ou les allers-retours de la Géorgie à Hickory ou vers la prochaine course est tout, sauf vraiment évident quand on sait que la « base » de la NASCAR est généralement en Caroline du Nord (ce point sera résolu en cours de saison).
A partir de l’été, des bruits courent que Dan Marino se retirerait du team à la fin de l’année 1998 pour déménager vers une autre, celle de la Richard Childress Racing. Il n’y aura pas ce départ vers cette dernière, mais le joueur des Miami Dolphins songe bien à mettre fin à la collaboration avec Bill Elliott après une seule saison. Ce sera chose faite en fin d’année…
Dans la foulée, First Plus annonce également que le sponsoring s’arrêtera fin-98, mécontent des résultats, de l’éviction de Nadeau et comme la compagnie rencontre des soucis financiers (touchée notamment par la crise asiatique), il n’y a plus aucun intérêt de sponsoriser une voiture qui ne semble avoir plus aucun avenir. Pour la petite histoire, Bill Elliott (et Marino semble t-il) a poursuivi la compagnie plusieurs mois après pour ne pas avoir tenu ses promesses coté paiements.
Bill Elliott continuera donc seul pour 1999, avec une seule voiture pour lui-même bien évidemment. Toutefois, celui-ci compte bien engager le plus possible une seconde voiture si pilotes et sponsors sont présents. Il recyclera le numéro 13 bien que Marino ne soit plus là. Présente pour le Daytona 500 avec Dick Trickle et le sponsor Nations Rent, la voiture ne sera pas qualifiée pour la manche d’ouverture de la Winston Cup. Ce sera l’unique apparition de la 13 cette saison et le chapitre Elliott-Marino est terminé. Le champion 88 continuera seul jusqu’en 2000.
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