A la fin de la saison 2007 de Formule 1, Spyker F1 (ex Midland, ex Jordan) vend son équipe suite aux coûts élevés qu'engendre la discipline et surtout, à causes des difficultés financières que rencontre Spyker Cars. Peu avant le GP du Japon (fin Septembre), l'homme d'affaires indien Vijay Mallya rachète le team, ce qui permet de maintenir en activité la structure basée à Silverstone, en Angleterre.
Mallya n'est pas forcément un inconnu puisqu'il est, à l'époque, l'une des plus grosses fortunes d'Inde (et du monde..). Il est également propriétaire de la compagnie aérienne Fly Kingfisher, qui a auparavant sponsorisé Benetton ou encore Toyota. Le voilà maintenant propriétaire avec Michiel Mol (déjà présent chez Spyker) d'une équipe qui n'aura marqué qu'un seul point durant l'année 2007...Pas mal se questionnent sur son implication dans la catégorie reine du sport-auto: caprice de riche? Passionné de F1? Ou volonté d'avoir une équipe indienne? En tout cas, le nom de cette équipe est désormais « Force India ».
Dès le mois de décembre, le pilote allemand Adrian Sutil, qui a débuté chez Spyker justement, est confirmé en tant que pilote titulaire. Dans le second baquet, ça chauffe: plusieurs candidats se bousculent au portillon, citons Ralf Schumacher (ex Toyota), Vitantonio Liuzzi (ex Toro-Rosso) ou Giancarlo Fisichella. Ce dernier, sortant d’une saison difficile avec Renault, sera finalement choisi pour épauler Sutil.
La nouvelle voiture, la VJM01 est présentée à Mumbai, en Inde. Elle est motorisée par un Ferrari V8 comme ce fut le cas la saison précédente. Par ailleurs, en dehors de l’arrivée de Fisichella, il n’y a eu que très peu de bouleversements dans l’organigramme du team par rapport à 2007 : Colin Kolles reste le directeur sportif, les concepteurs Mike Gascoyne et James Key restent toujours en place. On note l’arrivée du chef design Mark Smith (ex Red Bull) durant l’hiver. Enfin, Vitantonio Liuzzi est nommé pilote-essayeur après avoir été un des candidats au volant de titulaire.
Outre sa livrée blanche et orangée, de nouveaux sponsors arrivent : à part Kingfisher Airlines, ICICI Bank débarque sur les pontons et le museau de la monoplace…
En ce qui concerne la voiture ? Il s’agit tout simplement de la Spyker qui a couru la saison précédente, elle-meme un avatar de la Midland de 2006 qui elle-même s'inspirait de la Jordan EJ15 de 2005... Malgré quelques petites retouches par ci par là…La saison s’annonce donc compliquée.
Une saison pour du beurre (orangé)
Première manche du championnat du monde de F1 à Melbourne, 16 Mars 2008. La première séance de qualifications (Q1) vient juste de terminer que les deux Force-India sont loin derrière. Quoique Fisichella se qualifie 16eme, devant la Toro Rosso de Sébastien Bourdais, la Renault de Nelsinho Piquet et les deux Super-Aguri (mais à 0,6 secondes de la 15eme place synonyme de Q2). Le lendemain, l’italien sera contraint à l’abandon dès le premier virage suite à un accrochage avec Piquet. Quant à Sutil, 19eme au départ, il renoncera sur un souci hydraulique assez tôt dans la course. C’est dommage car cette épreuve sera complètement chaotique, avec quatre interventions de la Safety-Car et seulement neuf voitures à l’arrivée !
Deux semaines plus tard, sur le circuit de Sepang en Malaisie, Fisichella se qualifie toujours 16eme, à pratiquement une seconde devant son partenaire allemand ! Si ce dernier abandonne sur le même souci qu’à Melbourne, l’italien termine 12eme après une belle bataille avec les Williams et les Honda.
La course de Bahrain sera du même tonneau : FIsico se bat vaillamment dans le milieu de peloton et termine à nouveau 12eme, Sutil verra l’arrivée, mais 19eme après un accrochage avec Coulthard…
Le retour en Europe, sur le circuit de Barcelone, marque le retrait en performances des monoplaces anglo-indiennes par rapport aux épreuves précédentes : Fisichella et Sutil sont rejetés en avant-dernière ligne (19eme et 20eme), juste devant les Super Aguri. En course, si l’allemand s’accroche avec Vettel et renonce au premier tour, Fisico lui, bataillera encore sec dans le peloton pour terminer dixième en fin de course.
Ce sera le meilleur résultat de l’équipe Force-India pour cette saison.
A partir du GP de Turquie, les voitures seront collées entre le 18eme et le 20eme rang, soit régulièrement la dernière ligne (après la faillite de Super Aguri peu après le GP d’Espagne). Lors du GP de Monaco pluvieux, Sutil profite de ces conditions pluvieuses et de l’intervention de la Safety-Car pour se placer…quatrième ! Malheureusement, à moins de 12 tours de la fin, la Ferrari de Kimi Raikkonen est surpris au freinage de la Nouvelle Chicane et percute l’arrière de la Force-India. Sutil aura beau revenir aux stands réparer la voiture, la suspension est trop endommagée pour continuer. Les larmes de l’allemand à la sortie de la voiture et un mécanicien de Force-India levant son bras lorsque Raikkonen passait resteront comme un des moments de la saison…Potentielle quatrième place ou pas, Sutil était sous enquête des commissaires pour avoir doublé sous drapeau jaune. Sans l’incident avec le pilote Ferrari, il aurait pu recevoir une pénalité en fin de course et donc, ne pas marquer de points importants.
Ensuite, retour à la normale dès le GP du Canada : performances ternes, fiabilité perfectible…De toute manière, il n’y a aucun développement fait sur la VJM01, sinon un aileron-requin à partir du GP de France à Magny-Cours. L’équipe se concentre en effet pour la saison 2009 ou de nombreux changements aérodynamiques sont prévus.
Quelques éclaircies à ajouter dans la seconde partie de cette saison : A Silverstone, profitant de la pluie, Sutil double 8 voitures au premier tour et se retrouve 11eme. Las, il va sortir assez violemment de la piste après juste 10 tours. Ce dernier et son coéquipier se bataillent ensemble à Hockenheim pour une modeste 14eme place.
Plus la saison avançait et moins la monoplace devenait fiable. A quatre reprises, la boite de vitesses ou ses composantes périphériques causaient l’abandon des pilotes en course. A d’autres, les sorties de piste en essais ou en course n’étaient pas rare. Par exemple à Monza (14eme manche du championnat) où Fisichella s’accroche avec la McLaren de Kovalainen et abandonne alors qu’il était qualifié 12eme (meilleure performance d’une Force-India en qualifs cette année-là). Les performances en fin d'été sont à oublier: double KO lors du GP de Singapour (la voiture de Fisico mange le mur aux essais, celle de Sutil également en course), idem au Japon (double abandon) et en Chine (nouvel abandon de Sutil). Plus que ca, les deux voitures étaient des chicanes mobiles délicates à doubler en raison de la récalcitrante des pilotes pour laisser passer les leaders en course...
Lors du dernier GP de la saison au Bresil, sur le circuit d’Interlagos, Fisichella profite des conditions humides pour chausser des pneus pluie dès le départ de la course (donné sous régime de la Safety-Car). Il remonte en 8eme position avant de s’écrouler dans le ventre mou du peloton. C’est le dernier fait d’armes de Force-India cette saison, qui n’aura pas marqué de points…
Cette difficile saison aura également été marquée par des tensions entre le directeur sportif Colin Kolles et Mike Gascoyne, le conflit aura été révélé durant le GP de Belgique (en Septembre). Vijay Mallya décide alors de congédier les deux hommes durant ce mois-là. Plus tôt en Mars, Eddie Jordan (ex fondateur de l’écurie éponyme en F1 elle-même rachetée par Midland, puis Spyker.) a bloqué l’accès à l’usine de Silverstone en justifiait le fait que Force-India n’aurait pas payé pour cette usine (dont détiendrait encore Eddie Jordan, même minoritairement…). Heureusement, cette affaire sera vite résolue.
Force India VJM01
Monoplace de Formule 1
Moteur : Ferrari V8 056
Puissance : 730 ch
Position du moteur : central-arrière
Boite de vitesse 7 rapports d’origine Spyker
Concepteur : Mike Gascoyne et James Key
Pneumatiques : Bridgestone
Poids : 600 kg
Saison 2008 :
Meilleure qualification : 12eme (G. FIsichella, Monza)
Meilleure course : 10eme (G. Fisichella, Barcelone)
Classement: Non-classé (aucun point marqué)
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