Rallye d'enfer: Ford en Chine (1999)
- Goodstone
- il y a 20 heures
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1999 est une année importante pour Ford dans le championnat du monde des rallyes. Après des années à engager des Escort RS Cosworth, puis la version WRC au cours de ces six dernières années, un nouveau modèle débarque avec la Focus WRC. Ensuite, le constructeur à l’ovale affiche de grandes ambitions pour cette saison même. Et outre le fait que Ford renouvelle sa confiance à l’entité M-Sport pour le développement de la nouvelle voiture, elle recrute surtout à prix d’or, le champion du monde 1995 des rallyes, à savoir l’écossais Colin McRae !
En plus de tout ceci, Martini se joint à la partie en tant que sponsor principal de l’équipe, et le constructeur américain (et anglo-allemand par ailleurs) a également fait des efforts pour investir pleinement dans ce programme puisque le budget a été revu à la hausse. Pour les pilotes hormis McRae, il y’aura un partage entre Simon Jean-Joseph, Thomas Radstrom et un jeune norvégien au nom de Petter Solberg.
Concernant la nouvelle Focus WRC, son développement a commencé au début de l’année 1998 sous la houlette de Gunther Steiner. Elle a effectué ses premiers tours de roue à l’automne de la même année pour être présentée au public de manière officielle en novembre. Conformément à la réglementation des WRC, le moteur 2-litres turbocompressé développe 300 chevaux. L’aileron arrière est probablement la principale curiosité de cette voiture, il contribue notamment à optimiser un peu plus la répartition des masses de la Focus. Et parmi le plateau 1999 du championnat du monde des rallyes, il y’a du monde. Entre Mitsubishi, Subaru ou Toyota dans le clan des nippons, nous avons également Seat et Skoda qui débutent pour la première fois dans l’élite à temps complet (après des années à s’engager dans la coupe des 2-litres/ Kit-Car). Enfin, Peugeot sera également de la partie avec des 206 WRC qui débuteront en cours d’année…
D’emblée, les Ford ne sont pas ridicules au rallye du Monte Carlo, première manche du championnat. Colin McRae a même signé des temps scratch et termine troisième à l’issue de ce rallye…avant que les Ford soient disqualifiées, pompe à eau non-conforme. Ce N4est pas bien grave car Thomas Radstrom donnera à l’équipe, son premier podium officiel au rallye suivant, en Suède. Et ce n’est pas fini ! McRae réussit à s’imposer au Safari alors qu’il ne s’agit que de la troisième participation de la Focus au championnat ! Et le pilote écossais récidive au rallye du Portugal. Après tout juste quatre manches, l’écossais est second au classement général, derrière Tommi Makinen. Ford est à cette même position coté constructeurs.
Et la suite ? C’est à partir de ce moment-là que tout part en travers chez Ford Motorsport. Hormis la quatrième place de McRae au Tour de Corse et une sixième place de Radstrom en Argentine, le reste des épreuves sera émaillé par des problèmes de fiabilité, au point que le champion du monde 1995 ne verra même plus l’arrivée après la Corse ! Bien sûr, tous ces soucis entravent le développement de la Focus WRC qui montre toujours un potentiel plus qu’intéressant sur les spéciales. Et oui, les abandons en cascade rendent la situation frustrante chez Ford et chez les fans de la marque (ou de Colin McRae). C’est sans rappeler que la Focus WRC n’entame que sa toute première année de compétition. Les surprenantes et belles victoires en début de saison n’étaient qu’une heureuse parenthèse et la réalité rattrape durement l’équipe.
La onzième des quatorze manches du championnat se déroule au milieu du mois de septembre en Chine. Pour la première et unique fois (si on considère que son retour en 2016 est annulé, à cause des intempéries) que le petit monde du rallye s’installe dans l’Empire du Milieu. Prévu pour être une épreuve de terre et de gravier, Thomas Radstrom, avec son copilote Fred Gallagher, sera au volant de la seconde Focus étant donné que le pilote suédois est désigné par Ford pour disputer les différentes manches sur ce type de terrain. Et bien évidemment, la paire Colin McRae/ Nicky Grist sont toujours présents sur la première Focus WRC. Concernant la voiture, elle a subi depuis quelques épreuves précédentes, des modifications comme notamment une perte de poids afin de se rapprocher des 1230kg minimum imposés par le règlement.
Avec les fortes précipitations les jours précédant le début du rallye, la piste est devenue boueuse, très boueuse. Pour une première en Chine, les pilotes vont souffrir dès la toute première spéciale, d’autant que personne ne connait les pistes de cette épreuve…bien que Colin McRae a déjà fait une apparition dans ce pays. C’était en 1993 lors du Rallye de Hong-Kong – Pékin, avec la Subaru Legacy RS.
Pour la première spéciale justement, le parcours de moins de dix kilomètres se déroule sur Qi Dao He, au nord de Pékin. Deuxième pilote à s’élancer après Tommi Makkinen, Colin McRae part au combat. Après tout juste deux kilomètres, il y’a une légère courbe droite à négocier. L’écossais décide de mordre le virage à l’intérieur. C’est une erreur fatale car en mordant un peu trop justement, il percute une pierre et casse la suspension avant-droite. La Ford Focus numéro 7 n’a plus qu’à abandonner et à s’arrêter sur la piste, mais bien au milieu de la piste. Cela va gêner la Mitsubishi Lancer de Freddy Loix qui s’élançait derrière McRae, et le belge perdra une bonne quinzaine de seconde à se défaire de la Ford à l’arrêt.
Plus-tard, c’est au tour de Thomas Radstrom de prendre le départ. Au même virage et en coupant pratiquement de la même manière que son partenaire, le suédois casse également sa suspension et la sanction est claire : c’est l’abandon pour la Ford numéro 8 qui s’arrêtera juste à coté de la voiture-sœur. Nul doute que Malcolm Wilson (patron de M-Sport et directeur principal de Ford Motor en rallye) a énormément apprécié le voyage en Extrême-Orient, tout ca pour voir ses deux voitures renoncer prématurément dans ce rallye de Chine.
Outre cet « exploit », il s’agit du cinquième abandon consécutif de Colin McRae, et la quatrième d’affilée sans point marqué pour Ford. Et les trois dernières épreuves seront très intéressantes pour le champion 1995 : toujours des abandons, mais cette-fois, sur des sorties de route. Le bon vieux Colin a renoué avec ses vieux démons…
Liens/ sources
P. Huit, S. L'Hermitte & P. Joubin, L'année Ralyes: 1999-2000, Chronosports, 1999
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