Honda RA108
- Goodstone
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Nul doute qu’Honda aimerait oublier au plus vite cette sale saison 2007 de Formule 1 après six pauvres points récoltés et des performances extrêmement décevantes de la RA107 (voir ici et là), une monoplace davantage connue pour sa livrée originale qu’autre chose. Pour le constructeur nippon dont l’écurie est basée à Brackley (Royaume-Uni), la situation est intolérable et on s’attend à pas mal de nouveautés durant l’hiver 2007-2008. Si coté pilotes, Jenson Button et Rubens Barrichello seront toujours de la partie, c’est dans l’organigramme technique que ça bouge…
Avec les recrutements de Jorg Zander (directeur technique, ex-BMW Sauber), Loic Bigois (chef aéro qui a déjà signé durant l’été 2007) ou encore, de Steve Clark (directeur de l’ingénierie, ex-McLaren), Honda a réussi à attirer un certain Ross Brawn comme directeur technique. Celui qui a travaillé pendant plusieurs années chez Ferrari sera également le directeur général de l’équipe, aux cotés de Nick Fry. Pas de doute, Honda veut frapper fort pour la nouvelle saison de F1, et préparer 2009 sur de solides bases car le règlement technique va évoluer en profondeur à compter de cette année-là. En attendant, le développement de la monoplace qui courra en 2008 est déjà bien entamée, et est largement basée sur la regrettable RA107 qui trouvera une seconde vie grâce à l’écurie « satellite » Super-Aguri.
La nouvelle Honda, dénommée RA108, est présentée à Brackley à la fin du mois de janvier 2008. Si cette monoplace est étroitement basée sur sa regrettable devancière, les changements techniques sont importants selon l’équipe. Le châssis, les suspensions et l’aérodynamique ont été profondément revus afin d’obtenir un meilleur comportement sur la piste et de stabilité. La particularité de la RA108 est probablement son nez qui est plus surélevé par rapport aux autres voitures, comme ce fut le cas pour la RA107. L’autre particularité est le capot moteur qui s’inspire plus ou moins des BMW-Sauber.
Pour le moteur, et comme tous les autres blocs en F1, il s’agit d’un V8 atmosphérique de 2400cc qui développe 700 chevaux. Fiable et raisonnablement performant, qu’en sera-t-il pour 2008 ?
Comme c’est le cas pour toutes les équipes depuis 2007, Bridgestone fournit les pneumatiques. Les premiers essais montrent une monoplace plus performante que sa devancière et plus saine à la piloter. Et bien que ça reste encore insuffisant pour revenir dans le haut du panier, Jenson Button et Rubens Barrichello espèrent au moins marquer plus de points qu’en 2007 et de signer plusieurs bonnes performances…
Ah, et j’allais oublier : quid de la livrée ? A l’instar de 2007, on reste toujours sur le thème du « Earth Dream », une idée venue du constructeur automobile à sensibiliser le public concernant le sujet de l’environnement et du réchauffement climatique. Mais contrairement à celle de la saison dernière, la livrée est plus sobre, plus blanche avec tout de même un globe représenté sur les flancs de la RA108.
Pour le premier GP de la saison 2008 de F1, sur le circuit australien de Melbourne, une première bonne surprise apparait à la fin des qualifications : Barrichello réussit à atteindre la Q3 (dernière phase des qualifs’) en prenant la dixième position alors que Button est deux places derrière. Les divers incidents de course (dont le pilote britannique sera impliqué au premier tour) et les multiples neutralisations permettent à Barrichello de viser les gros points, voire un podium potentiel. Hélas, au moment de la troisième et dernière apparition de la voiture de sécurité, le brésilien entre aux stands alors que la voie était fermée. Après un arrêt quelque peu animé, la voiture quitte la voie…alors que le feu rouge était encore allumé. La disqualification sera prononcée peu après la fin de ce GP animé et les trois points de la sixième place seront perdus !
Si les performances de la RA108 ne sont toutefois pas impressionnantes, elles permettent à Button d’atteindre la 3 à Bahrein pour la première et unique fois de la saison en ce qui concerne le vainqueur du GP de Hongrie 2006. Mais une crevaison au premier tour suivi d’un accrochage avec David Coulthard 18 tours plus-tard ruinera ses espoirs de points potentiels et de drapeau à damier. Qu’importe pour le pilote britannique se rattrapera trois semaines après sur le circuit de Catalogne. Profitant des incidents de course et de l’intervention de la Safety Car, la Honda numéro 16 marquera les trois points de la sixième place. Honda ouvre son compteur de points après quatre épreuves. Si dans l’ensemble, la RA108 est meilleure que sa devancière, elle n’est pas en mesure de s’immiscer dans le top-8 à la régulière, d’autant que la voiture souffre d’un comportement imparfait, voire très délicat sur certains tracés. Les évolutions aéros comme l’ajout d’un aileron-requin ou encore les appendices façon « Jumbo » sur le nez (comme ce fut le cas sur la RA107) ne suffisent pas assez pour compenser les défauts de la monoplace.
Pour autant, les occasions de bien se classer ne sont pas jetées à la poubelle lorsque l’occasion se présente. A Monaco, profitant de la pluie et des incidents sur la piste, Rubens Barrichello donne trois points supplémentaires pour Honda, et sans être disqualifié après le GP cette-fois ! Au Canada, et après avoir réussi à rentrer en Q3 (ce sera la troisième et dernière fois qu’on verra une Honda dans le top-10 sur la grille de départ), l’ex-pilote Ferrari évite les pièges et les quelques incidents dans ce GP animé et termine septième en toute discrétion. Après sept épreuve, Honda a marqué huit points et huitième au classement des teams, c’est deux points de plus qu’en 2007 alors qu’il reste encore onze courses…
Et à partir de l’été ? Les Honda vont reculer dans la hiérarchie. Et même si Button se qualifie 12e à Magny-Cours grâce à de nouvelles suspensions, les voitures blanches ne joueront aucun rôle dans le ventre mou du peloton. Sauf à une exception…
Lors d‘un GP de Grande-Bretagne pluvieux et aux conditions changeantes, l’équipe a anticipé le retour de la pluie et montent les pneus adaptés au bon moment. Si Button sortira de la piste, Barrichello sort de son tombeau et nage aisément face à ses adversaires. La troisième place finale est une jolie récompense pour le pilote brésilien, qui n’est plus monté sur le podium depuis le GP des USA 2005, et pour Honda, qui retrouve le champagne pour la première fois depuis le Brésil en 2006.
Ce sera le dernier coup d’éclat d’Honda cette saison. Les pilotes ne retrouveront plus jamais la lumière pour les neuf épreuves suivantes. Et bien qu’un pilote arrive à accéder à la Q2 une fois sur deux, les RA108 resteront aux japonais absents GP après GP, glissant tout doucement dans la hiérarchie. Heureusement que les Force India ont un abonnement annuel pour la dernière grille de départ…Au moins, les Honda sont fiables et très peu de soucis mécaniques ont été recensés cette saison, la majorité des quelques abandons en course provenaient surtout des accrochages en cours d’épreuve.
En fait, Honda avait surtout les yeux tournés sur la saison 2009, où quelques bruits plus ou moins discrètes affirmeraient que la future monoplace, conçue par Ross Brawn, serait fort prometteuse.
L’équipe finit neuvième du championnat (sur onze, bien que Super Aguri ait mordu la poussière après l’Espagne), avec quatorze points. C'est une position en mois par rapport à 2007. Mais le niveau de fiabilité reste dans la très bonne moyenne, c'est déjà ca...
Tout le monde peut enfin se concentrer pleinement sur la saison suivante…Mais il semblerait que Rubens Barrichello ne soit plus de la partie. L’expérimenté pilote brésilien de 36 ans semble connaitre sa dernière saison en F1, le constructeur nippon a visiblement une préférence sur Bruno Senna, vice-champion de GP2 en 2008. Sauf qu’il y’aura une annonce majeure le 5 décembre.
De manière directe, et sans aucun signe avant-coureur, le constructeur annonce son retrait immédiat de la F1 ! La crise économique aura eu raison du programme sportif dans la catégorie-reine du sport-automobile et de la monoplace, et nul doute que les piètres résultats depuis 2007 ont pesé dans la balance. Après tout juste trois années en tant que constructeur et motoriste, Honda s’en va par la petite porte et leur ultime image est celle de la voiture de Button en feu après l’arrivée à Interlagos, au moment où il se gare dans le Parc Fermé. Certainement une manière de célébrer le titre de Lewis Hamilton sur ce même GP…
Liens / sources
Archives Autosport, Auto-Hebdo, Zone F1, etc.
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