Après avoir racheté l’équipe BAR fin-2005, Honda sort d’une campagne 2006 pleine de promesses. La RA107, nouvelle arme du constructeur nippon pour 2007, devait être l’arme absolue pour la chasse aux podiums, voire à la victoire…Ça c'est la en théorie, car dans la pratique…
Fin 2006 : Fernando Alonso est sacré champion du monde pour la deuxième fois consécutive avec sa Renault, le tout à seulement 25 ans. C’est également la fin d’une époque : Michael Schumacher, septuple champion du monde, se retire de la catégorie-reine après avoir manqué de peu à un huitième titre chez Ferrari.
Schumi parti en retraite (temporairement, mais ça, on ne le saura que quelques années après), on va assister à une période intéressante dans cette décennie 2000, avec d’une part des p’tits loups qui ne manquent pas d’ambition, à l’instar d’un Nico Rosberg, Robert Kubica, Lewis Hamilton ou Heikki Kovalainen. Les jeunes pilotes ayant déjà de la bouteille, comme Jenson Button, Kimi Raikkonen ou Fernando Alonso, auront probablement leur mot à dire face à ces rookies. A l’inverse, les vétérans David Coulthard, Giancarlo Fisichella, Nick Heidfeld, Jarno Trulli et Ralf Schumacher font encore de la résistance face à leurs jeunes compères. Voilà un plateau 2007, la première de l’ère post-Schumi, qui ne manque pas d’intérêt.
Coté équipes, c’est également la grande incertitude : McLaren s’offre les services d’Alonso et du jeune espoir Lewis Hamilton. Ferrari engage Kimi Raikkonen aux côtés de Felipe Massa. Renault compte sur Kovalainen pour succéder à Alonso. BMW et Honda voudront certainement confirmer leur belle saison 2006 tandis que Toyota doit impérativement redresser la barra après une année plus que mauvaise au regard de leur investissement. Enfin, les teams privées connaissent des fortunes diverses : Red Bull aimerait bien franchir un cap tandis que Williams cherche un bol d’air frais en s’alliant avec Toyota pour la fourniture moteur. Concernant Spyker, ex-Midland, l’objectif est tout simplement de survivre…
Soleil levant (légèrement)
Durant la décennie 2000, Honda est impliqué en tant que motoriste, notamment pour Jordan et British American Racing (BAR). Les résultats sont modestes, en partie à cause des performances médiocres des voitures conçues par les teams citées juste avant, mais également parce que le V10 Honda manquait à la fois de puissance et de fiabilité. Pire, Toyota, nouvel arrivant en 2002, a conçu un bloc homogène et globalement robuste, contribuant à ce qu’on pourrait dire, un échec du clan Honda.
Pour 2003, le constructeur nippon décide d’uniquement se concentrer sur BAR pour la fourniture moteur, et les bons résultats apparaissent enfin jusqu’à connaitre une formidable saison 2004 ponctuée de 10 podiums, grâce notamment à Jenson Button. Certes, BAR-Honda reste loin derrière Ferrari, certes le V10 a connu quelques ratés (demandez à Takuma Sato), mais les progrès sont bien là.
Pourtant, cela n’empêche pas Honda, qui avait déjà la mainmise sur BAR, de racheter l’équipe britannique à la fin de l’année 2005. Adieu British American Racing, bonjour Honda Racing F1 !
S’il s’agit bien d’un engagement officiel de la marque nippone, l’usine et le centre d’opérations pour le programme F1 reste dans les anciens ateliers de BAR, à Brackley en Angleterre.
Pour le grand retour de Honda, en 2006, le début de saison est irrégulier, jusqu’à devenir mauvaises en début d’été, ce qui coutera la place au directeur technique Geoff Willis. Il sera remplacé par Shuhei Nakamoto (venant de la moto) et Jacky Eeckelaert, tous deux déjà présents dans a maison Honda auparavant. Ensuite, la monoplace nippone, la RA106, va retrouver de sa compétitivité, au point de s’imposer lors d’un chahuté Grand-Prix d’Hongrie grâce à Jenson Button, dont c’est sa première victoire en 113 tentatives ! C’est également la première victoire « 100% Honda » depuis le GP d’Italie 1967.
La fin de saison sera excellente, Button marquera des points lors des sept dernières manches (dont 2 podiums), suffisant pour que Honda termine à la quatrième place des constructeurs en fin de saison.
Pour 2007, il s’agit de continuer sur cette lancée : d’abord en étant régulièrement un candidat au podium et, pourquoi pas, d’inscrire une ou plusieurs victoires en cas de course folle. Coté pilotes, Jenson Button est logiquement retenu pour une nouvelle année pleines d’ambitions. Son équiper est le même qu’en 2006, à savoir Rubens Barrichello qui, malgré une saison décevante, reste dans l’écurie nippone moyennant une petite baisse de salaire. Les pilotes-essayeurs seront Christian Klien et James Rossiter.
C’est à la fin du mois de janvier que la nouvelle RA107 est dévoilée au public sur la piste de Barcelone. Elle a été conçue par Shuhei Nakamoto dont c’est la première monoplace/F1 qu’il conçoit, il est secondé par Mariano Aperin, chef aéro du team. Eeckelaert est nommé directeur de l’ingénierie (il sera également chargé de faire le « pont » entre les ingénieurs anglais et japonais en termes de communication). Gil de Ferran est toujours le directeur sportif du team depuis 2005 tandis que Nick Fry reste le directeur général de l'équipe Honda F1.
Concernant la RA107, sa construction a débuté en Juin 2006 sous l’égide de Geoff Willis avant son renvoi, Nakamoto le relaie durant cette période et c’est lui qui finalise la monoplace avant ses premiers tours en piste. La monoplace a également été le fruit d’une collaboration (parfois délicate, on va le dire) entre les ingénieurs britanniques basés à Brackley et japonais, venant principalement de Honda et celle-ci a passé de nombreuses heures dans la soufflerie modernisée de Brackley, histoire de perfectionner l’aérodynamisme de la monoplace. Pour de ce qui est du moteur, il s’agit du RA807E développé par les ingénieurs de Honda, ça reste toujours un V8 atmo’ dont la puissance a été vue à la hausse comparé à l’année 2006 (plus de 700 chevaux, la hausse est estimée entre 40 et 50 ch). Enfin, Bridgestone est maintenant l'unique fournisseur de pneumatiques en F1 suite au départ de Michelin.
Quant aux vieilles RA106, elles trouvent une seconde vie dans la « filiale » Super-Aguri, qu’ils renommeront en SA07 pour la saison à venir…
Ce que l’on note également, c’est sa livrée noire dépourvue de sponsor. La raison est simple : le cigarettier Lucky Strike (héritage de BAR) est parti, aucun gros annonceur n’est venu pour le remplacer. Cela dit, la livrée définitive ne sera dévoilée que plus tard.
Coté piste, la RA107, aux mains de Button et Barrichello, mais également de Marco Andretti juste pour le fun, affiche une fiabilité plus que satisfaisante. Toutefois, les performances ont été discrètes, voire plus que moyens pour la presse.
On retrouve la team un mois plus tard à Londres, cette-fois la RA107 dévoila sa livrée définitive : elle représente…un globe terrestre ! En fait, cette curieuse livrée représente les ambitions futures de Honda à se tourner vers les véhicules à énergie « propre », à savoir l’hybride ou l’électrique ainsi que l’implication réelle (ce qui reste à prouver) de la marque face aux soucis environnementaux. Vu qu’un gros sponsor est annoncé pour la saison, pourquoi ne pas faire la promotion de la marque ? D’ailleurs c’est ce que Honda ne marquera pas de le faire, d’abord en utilisant des moniteurs ou écrans d’ordinateur à basse-consommation (mais qui ne tiennent pas sur la durée…) et opérations marketings à chaque GP pour la promotion d'une énergie plus "verte".
En tout cas, la déco de la RA107 fait diviser les amateurs de F1 esthétiquement parlant. Certains se demandent si Honda ne fait pas de la pub pour Google Earth…
Parallèlement à cela, Honda continue de faire tourner la monoplace à Barcelone. Problème : les pilotes restent sceptiques concernant les performances de la RA107, pire : ils émettent des inquiétudes pour la saison à venir en raison des performances plus que médiocres de la voiture, notamment en termes de comportement. Si Button et Barrichello savaient ce qu’il va se passer tout au long de la saison…
Sourire vert…
Et nous voici le 18 Mars pour la première manche du championnat 2007 de F1 à Melbourne, en
Australie. Honda va-elle confirmer sa superbe fin de saison 2006 malgré quelques inquiétudes en hiver ? Eh bien voyons un peu les résultats en qualifications : Barrichello est éliminé dès la Q1 (16eme) alors que Button fait à peine mieux : 14eme. Ah, et les bonnes vieilles RA106…euh pardon : les Super-Aguri SA07 de Sato et Davidson se qualifient 10e et 11e, voilà voilà…
En course, les RA107 se contentent juste de se promener sur la piste, et si on excepte le fait que Button a eu un Drive-Through (pénalité) pour vitesse excessive dans les stands, les pilotes se contenteront d’une 11eme et 16eme place finale, avantage Barrichello. C’est la douche froide, voire glacée dans le camp Honda, un claque, une fessé, une honte, les mots me manquent…
Le GP de Malaisie, trois semaines plus tard, est du même scénario : qualifications en fond de grille (et derrière Sato avec sa Super-Aguri), courses anonymes, rien à ajouter…Nick Fry explique que la RA107 souffre d’un loup aérodynamique rendant la voiture délicate à conduire. Voilà qui est tout, sauf rassurant pour la suite…
Le GP de Bahrein est du même acabit, si on excepte que les deux Honda devancent les Super-Aguri pour la première fois de la saison et que Button doit renoncer dès le premier tour de la course après un tête-à-queue suivi d’un accrochage avec Scott Speed. Fin de la première tournée asiatique.
Le début de la tournée européenne du et la suite de l'article sera dans une seconde partie !
K.N