Honker Ford II Can-Am (1967)

Dernière mise à jour : 20 nov. 2023

Un projet ambitieux et intéressant sur le papier, mais qui se révèlera décevant dans la pratique. Découvrons ensemble la Honker II de Ford, qui a couru dans la série Can-Am.

Juin 1967 : Pour la deuxième fois consécutive, Ford s’impose aux 24 heures du Mans devant Ferrari. Les GT40 Mk IV se sont montrées plus véloces que les 330 P4. C’est également le moment pour le constructeur américain d'annoncer officiellement son retrait dans les compétitions d’endurance, laissant le soin aux équipes indépendantes d’exploiter les GT40 (s’impliquant partiellement toutefois, on en reparlera surement un jour). En fait, Ford, galvanisé par ces succès, cherche à un peu plus s’impliquer dans d’autres séries.

Victoire aux 24h du Mans 1967 (? / le mans history)

Bien sûr, il y’a le rallye (en Europe) ou la NASCAR (aux States), mais pour le géant américain, on veut créer une machine performante et tout aussi qu’excitante que la GT40. Un championnat américain de voitures de sport crée en 1966, la série Can-Am, semble être l’endroit idéal pour s’amuser, d’autant plus que le règlement est entièrement libre tant qu’il y’a quatre roues, deux portes et un moteur limité à 6200cc (en s’inspirant un peu des règles des voitures du Groupe-7 instauré par la FIA). A noter également que ce championnat se déroulait à chaque fin d’année, entre septembre et décembre, du moins avant 1969. Ford va s’inscrire dans cette lucrative série dès 1967 bien qu'il y'ait eu une GT40 "Spider" qui a fait quelques apparitions en 1966 engagée de manière privée par Eppie Wietzes.

Le Can-Am, ici à Las Vegas en 1966, accueillait des barquettes bourées de chevaux (Peter Delorenzo)

Problème : la marque à l’ovale n’a pas une voiture adaptée, et encore mieux, le programme ne débute qu’au cours de l’été, environ trois mois avant le début du championnat. Il va falloir cravacher, et vite !

Pour la voiture, Ford va confier la construction à une des équipes exploitant la GT40 en Europe : l’Alan Mann Racing. Plus précisément, c’est l’ingénieur du team, Len Bailey, lui-même un des concepteurs de la GT40 et travaillant pour la branche européenne de Ford en parallèle, qui aura la tache de concevoir la future barquette de compétition. Il n’aura que quelques semaines pour la finaliser, quand on sait qu’il doit également travailler sur deux autres projets de compétition en même temps…

Pour l’exploitation de la machine, on contacte Holman & Moody, préparateur bien connu au pays de l’Oncle Sam pour ses engagements en NASCAR ou de ses participations en endurance avec la GT40. Ce sera la première fois qu’Holman & Moody participera au championnat Can-Am. Au passage, cet engagement « presque officiel » pose quelques questions : Ford est-il réellement impliqué dans ce programme ou fait juste acte de présence via son nom inscrit ? A noter qu'une partie du staff ayant travaillé sur la GT40 / Mk IV au Mans est affecté à ce programme

Concernant le pilote, il est déjà trouvé : le jeune et véloce Mario Andretti se chargera de conduire la machine.

Quand celle-ci est dévoilée, la Honker II, nom de la création by Bailey, est superbe esthétiquement parlant, la rapprochant d’un des autres modèles de l’ingénieur britannique : la Ford P68. Le châssis monocoque en aluminium a fait l’objet d’études poussées en ce qui concerne l’aérodynamique et le poids. Ainsi, la Honker a bénéficié d’essais en soufflerie afin d’optimiser ces paramètres.

En se basant sur les voitures du Groupe-7, les Can-Am doivent être des barquettes, c'est à dire des voitures sans toit (©Holman & Moody)

Coté mécanique, c’est un peu plus classique, un moteur Ford installé en position central-arrière propulsera la barquette. Celui-ci est un V8 351 « Windsor » déjà connu pour équiper les grosses berlines de la marque américaine (et un peu plus tard, la Mustang Mach 1), Holman & Moody augmente sa cylindrée à un peu moins de 6200cc et la puissance affiche plus de 500 chevaux. La boite est un Hewland comme pas mal de voitures en Can-Am. Le reste des éléments (suspensions, freins…) sont de conception classique. A noter que la plupart des composantes mécaniques sont placées le plus bas possible pour obtenir un bon équilibre du spider.

Outre l'esthétique, notez la couleur mauve de la Honker, dite "Passino Purple", en référence à Jacque Passino, directeur compéptition chez Ford (©?)

Dernier point, et surement pas des moindres, l’acteur-réalisateur, et amateur de courses auto Paul Newman va sponsoriser l’équipe et la voiture pour cette saison ! Son nom est d’ailleurs inscrit sur la barquette et est promu team-manager de l’équipe Holman & Moody dans cette série…

Ce n'est pas l'inscription d'origine, mais le nom de Paul Newman était présent sur l'avant de la voiture (©GTC Collection)

En piste

Après avoir présenté la Honker, voyons voir comment elle se comporte sur la piste, bien que le développement et la finalisation de la machine a été rushée pour participer à la première manche du championnat 1967 de Can-Am.

Sur le circuit de Road America, la Honker-Ford va se confronter aux Mclaren M6A et à une multitude de Lola T70 à moteur Chevrolet. Mais peut être était-ce plus que prévisible, la barquette manque de mise au point comme le Holman & Moody n’a effectué que très peu d’essais avant le championnat, résultat ? Pas fiable, moteur manquant de patate, aéro perfectible, tenue de route désastreuse, instabilité même en ligne droite (en partie due à une sensibilité assez importante au vent latéral) …le pauvre Mario Andretti, qualifié 33e et bon dernier à plus de quinze secondes des Mclaren, refuse de prendre le départ de la course, craignant pour sa vie !

Deuxième manche de la série Can-Am à Bridgehampton, dans l’Etat de New-York. Sur ce tracé rapide, Andretti fera un peu mieux en qualifs’ et s’accrochera tant bien que mal pour terminer huitième de l’épreuve, à deux tours des Mclaren. Toutefois, les prestations de la Honker sur les deux manches suivantes sont à oublier : forfait à Mosport-Park après qu’Andretti trouve la voiture non performante (et dangereuse...) à l’issue des qualifs’ et boite cassée à Riverside alors que celui-ci était excellent 5e sur la grille de départ.

Abandon à Riverside (Lienhard Racing Photography)

Le cinquième et dernier meeting de la saison, à Las-Vegas, sera bref : non-participation après un souci mécanique durant les essais. Déçu des performances de la Honker et effrayé par son comportement en piste, Mario Andretti quitte l’équipe avec effet immédiat. Dans une interview donnée à Motorsport Magazine en 2000, il dira que la Honker II était la pire voiture qu’il ait pu conduire dans sa longue carrière…

8eme à Bridgehampton, unique fois ou la Honker II de Mario Andretti verra l'arrivée (©Daniel P)

En fait, le programme de la Honker-Ford est arrêté après cela. La barquette partait certainement de trop loin pour être compétitif. D’ailleurs, Ford semble avoir oublié cet engagement puisqu’on n’a jamais vraiment parlé de gros investissements de la part de la firme américaine concernant la Honker. Enfin, Holman & Moody délaisse également le Can-Am pour retourner à ses diverses préparations en NASCAR ou ailleurs…

Mario Andretti se fera surtout des frayeurs à bord de cette Honker II

Certes plus qu’imparfaite, la Honker a été un peu victime de l’impatience de Ford à vouloir courir au plus vite en compétition. Et puis outre son développement très rapide, Len Bailey devait également construire en parallèle deux autres machines de compétition. Pas étonnant que la Honker partait sur de mauvaises bases…

Deux ans plus tard, Paul Newman récupère la barquette afin d’effectuer une cascade pour son futur film : Winning, produit par John Foreman. La Honker sera détruite durant cette scène et quelques temps après, elle sera restaurée par Lee Holman puis passée à divers collectionneurs.