Retour sur un modèle d’endurance : la HPD ARX-04b, répondant aux nouvelles règles du LMP2…Mais très vite oublié de nos mémoires, et on comprend pourquoi.
Depuis le début des années 2010, on peut considérer deux catégories pour différencier les prototypes qui courent dans le monde de l’endurance : le LMP1 et le LMP2. Cette dernière correspond à une classe d’endurance située en dessous du LMP1 (chasse gardée des constructeurs officiels ou des quelques courageuses équipes indépendantes) réservée notamment aux fournisseurs de châssis et aux « artisans ».
Pour 2015, la réglementation LMP2 change pour plus d’accessibilité envers les équipes : le prix d’une voiture de cette classe ne doit pas dépasser les 400 000 euros (moteur et entretien non-inclus), la spécification et la puissance des moteurs fournis par un constructeur ou par un préparateur est restreinte : moteur turbo limité à 450ch. Techniquement, les cockpits de chaque nouvelle LMP2 doit être « fermés », c’est-à -dire que les prototypes respectant la nouvelle réglementation sont désormais dotés d’un toit, contrairement à la génération précédente. En tout cas, nouvelle règle ou pas, ce ne sont pas les fournisseurs qui manquent : Oreca, OAK/Ligier, Morgan ou encore HPD.
MADE IN CALIFORNIA
Crée au milieu des années 1990, Honda Performance Développement est une filiale américaine de la marque japonaise (appelée Acura aux USA) basée en Californie. En 2006, HPD fournit à plusieurs équipes privées, un prototype dans le championnat américain d’endurance (ALMS) en catégorie P2 avec un moteur maison et une voiture développé par Wirth Research (crée par un certain Nick Wirth, les connaisseurs de la Formule 1 se rappelleront de cet ingénieur), qui donnera naissance à la HPD ARX-01. Cette voiture remportera de nombreuses victoires de classe grâce à des équipes comme Highcroft Racing, Lowe's-Fernandez, Andretti-Green Racing ou encore De Ferran Motorsports.
En 2010 sort une version plus aboutie de la ARX-01 (désormais ARX-01d) avec toujours avec le même succès. C’est également les débuts de HPD sur le sol européen, avec à la clé une victoire de classe aux 24 heures du Mans avec Strakka Racing. Que ça soit en Europe ou en ALMS, les prototypes nippo-américains continueront de truster les places d’honneur et les succès en catégorie LMP2.
En 2012 avec la nouvelle ARX-03, HPD s’attaque également au LMP1. Si en Europe, la voiture subit la loi des Toyota ou Audi, des constructeurs impliqués officiellement avec des moyens considérables, elle connaitra plus de succès en ALMS, certes avec une concurrence nettement moins relevée. Une version LMP2 (appelé ARX-03b) est également disponible pour certaines équipes qui continueront à asseoir la dominance de HPD dans cette catégorie…
Mais ces succès ne cachent pas un profond mécontentement des équipes utilisant ces protos : ils reprochent à HPD le manque d’implication technique ou financier envers les équipes-clientes. Conséquence de tout ceci, ces dernières passeront à la concurrence dès l’année suivante (2014)...
Par ailleurs, c’est le moment pour HPD de concevoir la voiture destinée à remplacer la ARX-03b tout en répondant aux nouvelles règles évoquées au-dessus. La conception et le développement est toujours réalisé par Wirth Research. En plus de la voiture qui courra en LMP2, une version LMP1 est également dans les cartons, mais faute de temps et de clients intéressés, cette dernière sera très vite abandonnée.
PREMIERE HPD « CLOSED PROTOTYPE »
Pendant que la saison du TUDOR-IMSA USCC (nouveau nom du championnat américain d’endurance suite à la fusion entre l’ALMS et de la série concurrente le Grand-AM) se poursuit, HPD dévoile le 14 Avril son nouveau prototype LMP2 baptisé ARX-04b, la lettre « b » signifie la version LMP2 alors que la ARX-04a est le projet avorté d’une version LMP1. Outre le fait qu’elle soit une voiture à cockpit fermé, celle-ci est développée intégralement par ordinateur via la mécanique des fluides dynamiques (CFD), un logiciel de calcul numérique permettant de simuler les paramètres aérodynamiques. Cette pratique a l’avantage de représenter de manière précise les faiblesses de conception et les avantages aéro sans avoir recours à une soufflerie (plus coûteux).
Côté technique, un moteur Honda V6 2,8 litres à double turbo fait son apparition. Il est dérivé des moteurs Honda de série, mais aussi de la version Indycar, notamment concernant les turbos installés.
La voiture est prête à courir pour les saisons d’endurance dès l’année 2015. Le problème, c’est que tout le monde est parti vers la concurrence…Seule l’équipe Extreme Speed Motorsports (ou ESM), fidèle des HPD depuis plusieurs années, achète deux ARX-04b. L’objectif pour ce team américain est de participer à quelques manches d’IMSA-USCC, mais surtout de courir à plein-temps dans le championnat mondial d’endurance (WEC, incluant Le Mans) dont ce sera les débuts pour ESM. L’équipe s’engage également à développer le nouveau prototype en sacrifiant leur fin de saison en IMSA-USCC (non-présent à Road Atlanta).
Passé cette annonce, les premiers essais réels ne commencent que très tard : en Décembre (soit à moins de deux mois de la première manche IMSA-USCC…), ce qui est déjà suffisant pour déceler plusieurs soucis avec la nouvelle voiture : lacunes aérodynamiques (éléments que la CFD n’a, semble-t-il, pas détecté), poids un peu trop élevée, manque de vitesse de pointe et problèmes de fiabilité. Pire, malgré des roulages importants, aucune solution n’est disponible à court-terme afin d’améliorer les défauts du prototype avant plusieurs mois. Autre souci : la ARX-04b n’a pas encore obtenu son homologation pour pouvoir courir en WEC. La saison 2015 ne s’annonce pas très bien…
EN COURSE
Fin Janvier 2015 arrive la première manche du championnat américain IMSA-USCC, précisément lors des 24 heures de Daytona. Deux ARX-04 d’ESM sont engagées :
La numéro 1, pour l’expérimenté (et un des fondateurs d’ESM) Scott Sharp, l’écossais Ryan Dalziel et le danois David Heinemeier-Hansson.
La numéro 2, pilotée par les américains Ed Brown, Jon Fogarty et Johannes Van-Overbeek.
Les deux ARX-04 vont courir en catégorie « Prototype », qui réunit dans ce championnat les LMP2 et les Daytona Prototype (DP, issu du défunt championnat Grand-Am). La concurrence promet d’être intéressante : on a du côté des DP les Corvette, Ford ou les Riley-BMW DP, et chez les LMP2 deux Ligier JS-P2 de la Michael Shank Racing et du Krohn Racing (tous à moteur…Honda). Nouveauté : Mazda présente son prototype basée sur une Lola et motorisée par un Diesel ! Du côté de chez ESM de de leur HPD, le but sera juste d’emmagasiner des kilomètres et de terminer l’épreuve…
En qualifications, la voiture confirme les problèmes recensés ci-dessus, plus une trop grande trainée aérodynamique dans les lignes droites et bankings. Résultat : la #1 ne réalise pas de temps chronométrés (victime de la fiabilité du proto) tandis que la #2 a réalisé le quinzième temps en 1 :42 :39, soit à plus de trois secondes de la Ligier du Michael Shank Racing qui a réalisé la pole. C’est même moins rapide qu’une Oreca FLM-09 en LMPC, une catégorie dont les prototypes sont normalement bien moins performantes en comparaison des DP ou LMP2. Ça reste toutefois mieux que la Mazda Prototype-Diesel qui a signé un chrono tout juste au niveau des GT…
En course, ce n’est guère mieux, l’objectif étant, rappelons-le, de juste finir l’épreuve et, ci-possible, de bien figurer. C’est très mal parti avec un abandon sur casse mécanique de la #2 après moins de deux heures de course. Pour la #1, ce sera un long parcours semé d’embuches : entre le manque de compétitivité de la monture et les soucis de jeunesse, elle ne jouera aucun rôle dans la course. Elle finira par renoncer à un peu plus d’une heure de l’arrivée…
Après cette apparition, il est évident que la ARX-04b n’est pas prête pour la compétition, du moins, pour le moment. La construction de nouvelles pièces visant à améliorer la voiture prendra des semaines, voire plusieurs mois. De plus, l’homologation de ce proto ne sera qu’effective après le 1er Mai 2015, soit après la première manche du WEC, à Silverstone !
Devant ces problèmes, ESM annonce qu’elle utilisera les vieilles HPD ARX-03b pour les 12 heures de Sebring, manche suivante de l’IMSA-USCC. Puis, quelques jours avant cette épreuve, l’équipe décide de stopper le programme partiel en IMSA-USCC après Sebring, et dans le même temps d’abandonner définitivement les ARX-04b pour passer à la concurrence, notamment en achetant deux Ligier JS-P2 en WEC (bien qu’ils aient roulé avec des ARX-03b pour la première manche à Silverstone). Malgré le fait que HPD et Wirth Research soient optimistes pour trouver de nouveaux clients et d’améliorer leur produit, Daytona restera l’unique course auquel ce proto a participé.
C’est ainsi que se termine (temporairement) la saga des HPD en endurance, et d’une manière peu glorieuse au regard de son palmarès entre 2006 et 2013.
SECONDE VIE ?
Juin 2015, coup de tonnerre : le pilote britannique d’Indycar Justin Wilson va participer à l’épreuve de Pikes Peak (une course de côte dans le Colorado) avec une HPD ARX-04b à peine bricolée ! Finalement, l’engagement est annulé in-extremis.
Durant l’hiver 2015-2016, la Michael Shank Racing achète une ARX-04b qui, semble-t-il, a été évolué par rapport à la voiture qui a participé à Daytona. Toutefois, celle-ci n’a uniquement servi que pour les tests, le team préfère continuer avec la Ligier JS-P2.
Pour autant, l’histoire ne s’arrête pas là : depuis 2018, un nouveau prototype court en IMSA, précisément en Dpi (des Daytona Prototype évoluées). Elle se nomme Acura ARX-05, clin d’œil à la lignée des HPD et toujours basée en Californie. Cette-fois, le châssis est basé sur une Oreca 07 du LMP2.
CARACTÉRISTIQUES VOITURE
Concepteur: Wirth Research/ Nick Wirth
Moteur : Honda HR28TT V6 double-turbo
Implantation : Central-arrière, longitudinale
Cylindrée : 2799 cc
Puissance : 450 chevaux à 6800 RPM
Couple : 550 Nm à 4000 RPM
Châssis : Monocoque, en fibre de carbone
Boite : Séquentielle, à 6 vitesses.
Transmission : Aux roues arrière.
Freins : Ventilés, en céramique de carbone.
Dimensions : Aucune donnée disponible
Poids : 900 Kg minimum
Pneumatiques utilisés : Continental
RÉSULTATS EN COURSE
Une course disputée, aux 24 heures de Daytona 2015.
Utilisée par l’équipe Extreme Speed Motorsports.
#1 – S. Sharp, R. Dalziel, D Heinemeier-Hansson. Abandon
#2 – E. Brown, J. Fogarty, J. Van Overbeek. Abandon
