Une voiture qui aurait pu briller en CART?
En 1954, quelque part dans la banlieue de Compton, en Californie, Maurice H Kraines fonda sa propre entreprise spécialisée dans les tapis en caoutchouc pour véhicules, puis en fabriquant également des appareils multimédias tels que les radios FM destinées aux voitures ou encore les chaines stéréo.
Si Kraco Enterprises étend ses activités au fil des années, les fans d’Indycar connaitront principalement ce nom pour avoir orné la monoplace de Michael Andretti dans les années 1980. En fait, Kraines a également possédé sa propre équipe dans la série principale de monoplace aux USA. Ayant tout d’abord commencé à temps-partiel dans le championnat qui se nommait à cette époque le CART, le Kraco Racing entame les saisons complètes à partir de 1983.
Avec Geoff Brabham, Mike Mosley enfin Michael Andretti, les résultats ne vont pas tarder à progresser rapidement en étant régulièrement bien placés, même si la victoire n’est pas encore au rendez-vous.
Mais l’année 1985 sera en demi-teinte pour la structure qui engage alors deux châssis March pour Andretti et Kevin Cogan. Deux secondes places comme meilleurs résultats et plusieurs soucis rencontrés sur la voiture sont en quelque sorte le résumé de la saison. C’est certainement suite à ceci que l’équipe Kraco décide non pas d’aller chez la concurrence (au hasard Lola), mais de s’inspirer de Penske, à savoir créer sa propre machine !
La conception et le développement de cette monoplace est confié au directeur technique de l’équipe, le néo-zélandais Don Halliday et le moteur Ford-Cosworth V8 DFX (basé sur DFV vu en F1, mais avec un turbo ajouté et qui est très majoritairement prisé par les teams en CART à cette époque) propulsera la future Kraco en CART.
Conçue assez rapidement (avec certaines éléments empruntés à la March 85C?), la nouvelle monoplace, la KR-1, fait ses premiers tours de roue en début d’année ’86 sur le circuit de Laguna Seca. Le vétéran Pete Halsmer a été contacté pour piloter cette toute nouvelle monoplace durant ces deux jours d’essais, et Michael Andretti était également présent à cette occasion, mais il pilota uniquement la March. L’idée est d’apparemment de la faire débuter en cours de saison, voire dès la manche d’ouverture à Phoenix.
Ces essais sur le tracé californien se seraient apparemment très bien passés, la voiture se montrait performante ou en tout cas les résultats ont dépassé les espérances du team. Kraco semblait prête à l’amener en CART dès cette saison, mais cela n’a jamais été le cas.
Les raisons n’ont jamais été évoquées, peut-être que l’équipe n’a pas jugé de prendre le risque de la faire courir à peine après avoir entamé sa conception et quelques essais qui n’ont pas totalement décelé les points faibles de la voiture. Certaines sources écrivaient que March a quelque peu mis la « pression » sur Kraco afin de ne pas perdre un client dans ce championnat. Le constructeur britannique a surement insisté à l’équipe de Kraines de ne pas insister avec la KR-1 en échange d’un soutien plus important envers cette dernière (déjà qu'ils aidaient généreusement Kraco les saisons passées) . Dernière hyposthèse : est-ce que Michael Andretti, le pilote-fétiche de l’équipe, a apprécié l’expérience avec cette monoplace 100% Kraco ? Aucune photo ni information n’indiquait qu’il a roulé avec celle-ci lors des essais à Laguna Seca, le fils de Mario a conduit uniquement la nouvelle March 86C, possible qu’il n’est pas convaincu du potentiel de la KR-1…
Cette dernière restera comme un projet sans suite, Kraco Racing effectuera la saison 1986 de CART avec une March 86C (la référence à cette époque) et signera ses premières victoires dans cette série. Unique pilote de l’équipe cette saison, Michael Andretti manquera de peu le titre cette saison-la et en 1987. Aurait-il pu égaler ces résultats avec la Kraco KR-1 ?
Sources:
Autosport, Raicng-Reference, Flickr/ Photos Marc Sproule.
