Quand on évoque Lincoln, on n’imagine pas la marque premium du groupe Ford s’aventurer un jour en compétition. Toutefois, on a bien vu des voitures courir durant les années 1950, que ça soit en NASCAR ou à la Carrera Panamericana. La décennie suivante verra l’absence des Lincoln en sport-auto, sauf peut-être dans les épreuves locales, exception faite au milieu des 80s où on verra une Mark VII en Trans-Am…
Pourtant, on n’était pas loin d’avoir le retour de la marque en NASCAR au milieu des années 1990. Petit retour en arrière : à cette période, la Winston Cup Series (la division principale de la NASCAR donc) devient plus lucrative et attractive tandis que Ford et General Motors (Chevrolet & Pontiac) sont présentes dans ce championnat. Pour la marque à l’ovale, brillamment représentée par la Yates Racing, le Roush Racing, la Penske Racing ou par quelques autres teams engageant une voiture incluant propriétaires-pilotes (Bill Elliott, Ricky Rudd…), on est toujours dans le coup avec les Thunderbird.
Mais Ford marque un peu le pas face aux équipes du camp Chevrolet. En 1995, cette dernière a remporté 21 des 31 courses du championnat ! Chez Ford, il faut réagir, mais on n’a pas l’air de réellement s’inquiéter de la situation, la bonne vieille Thunderbird est toujours présente et renouvelée pour les saisons suivantes (les châssis « Gen4 » sont présentes depuis 1991 et contrairement aux autres, on n’a pas changé de modèle chez Ford depuis…). Il va falloir s’accrocher pour les saisons suivantes malgré la puissance de pas mal de teams dans le camp Ford et le fait que la Thunderbird s’en sort encore bien aérodynamiquement parlant
Dans le même temps, après avoir longtemps travaillé pour Ford, notamment en étant impliqué dans le programme sportif de la marque dans plusieurs séries (incluant la F1), Michael Kranefuss se lance dans la création d’une nouvelle équipe et compte s’aventurer en NASCAR Winston Cup d’entrée. Pour mettre toutes ses chances de son côté, il a convaincu Carl Haas, bien connu pour avoir dirigé (avec Paul Newman également) son team en CART/ Indycar, de s’associer dans le projet puis reçoit le soutien non-négligeable de la chaine de magasins Kmart. L’équipe Kranefuss-Haas Racing exploitera une Ford Thunderbird (quelle surprise !) et fera deux apparitions en 1994 qui se solderont par autant d’accidents.
Pour 1995, l’équipe s’engage full-time et John Andretti (neveu de Mario, cousin de Michael…) et la Ford #37 aura pour sponsor Kmart, mais également la chaine de restaurants Little Caesar’s. Les bases et les références sont plutôt solides, la première saison complète de l’équipe sera plus qu’honorable avec quelques top-10 et une pole position.
A la fin de l’année, et voyant que Ford n’est pas motivé pour renouveler la Thunderbird, Kranefuss a une idée en tête : pourquoi ne pas créer une sorte de super-Thunderbird ? Et donc, créer son propre châssis et voiture ? Bien sûr, hors de question de passer dans le camp Chevy, mais d’essayer de convaincre Ford de renouveler son bolide.
Les travaux et la construction a commencé à la fin de l’année 1995. C’est le crew-chief (chef mécano) de l’équipe, Tim Brewer, qui se charge de tout ceci. La machine utilisera plusieurs éléments venant de la Thunderbird, mais l’équipe prépare une originalité : la voiture sera esthétiquement basée sur…une Lincoln.
Plus précisément, c’est sur la Mark VIII qui sera choisie comme « base ». Grand Coupé 4 places issu du groupe Ford, et partageant son châssis avec la Thinderbird et la Mercury Cougar, la version de chez Lincoln se veut plus « luxueuse » et raffinée que ses cousines du même groupe.
Pour la première fois depuis 1955, la marque premium de Ford va très certainement faire son retour en NASCAR, et ce, sans le soutien de la marque elle même. Pendant ce temps chez Kranefuss-Haas Racing, on ne chôme pas : pendant qu’on prépare la saison 1996 toujours avec une Thunderbird, on travaille durement sur la nouvelle machine en parallèle. Le moteur est un classique V8 Ford préparée par l’équipe elle-même, mais la voiture va faire l’objet de plusieurs études et tests en soufflerie, plus précisément au Centre de recherche de Langley (en Virginie), la également où se situe le centre de la NASA.
Le résultat final donne une machine bien préparée et bien soignée. Si elle ressemble bien à la Mark VII en termes de look et sur certains points visuels (pare-brise, ailes avant ou toit), les parties latérales se calquent elles sur la Thunderbird.
Le point le plus intéressant concerne principalement l’arrière de la voiture de stock-car et principalement le spoiler sur ce coté. Globalement différentes des autres modèles courant en NASCAR, on dirait que ses concepteurs, enfin surtout Brewer, ont voulu avoir le moins de trainée aérodynamique possible.
Tout ceci ne sera que révélé plus tard, quand la Lincoln aux couleurs mauves et dotée du numéro 37 fait ses premiers tours de roue sur l’oval de Charlotte. Ca s’est déroulé au début du mois de mai 1996, soit en pleine saison de la Winston Cup. Avec le pilote de la Kranefuss-Haas Racing, à savoir John Andretti, la curieuse Lincoln de NASCAR va réellement se confronter à d’autres voitures présentes ce jour-là .
En parallèle, l’équipe aimerait la faire débuter en compétition via une épreuve hors-championnat, à savoir le Winston Open (petite course d’ouverture avant le All Star race qui a lieu le lendemain, autre course hors-championnat réunissant vainqueurs, poleman en NASCAR Cup, etc) sur le même oval et qui aura lieu le weekend suivant ces essais.
La Lincoln se montre d’emblée performante durant ces essais, John Andretti a signé l’un des meilleurs temps parmi les voitures en piste. L’aéro de la voiture favoriserait davantage d’appui aéro que la Thunderbird (du moins, dans sa configuration durant ces essais). Tout semble bien parti pour que la Mark VII de chez Kranefuss-Haas débute en Winston Cup le plus tôt possible, d’autant plus que la voiture est parfaitement conforme au règlement NASCAR (notamment en se calquant sur un coupé 2 portes). Les officiels semblent prêts à autoriser cette Lincoln à courir dans le championnat malgré le fait que la marque n’est aucunement impliquée.
Au final, nous ne verrons jamais la Lincoln Mark VII de NASCAR en compétition. Les raisons ne sont pas vraiment officielles, mais presque : Ford a mis son véto sur la venue de cette machine. Le constructeur ne voulait pas voit la présence d’une autre marque du même groupe en NASCAR, puis il n’est pas question de promouvoir Lincoln, la marque de luxe, sur ce type de compétition « populaire ». Enfin, et si cette voiture était effectivement compétitive, quid de la Thunderbird alors par la suite ?
Ajoutons également un point : les officiels de la NASCAR n’auraient également pas donné leur feu vert, surement à cause de Ford, mais aussi du fait que la machine ne respecterait pas certains points du règlement, à savoir utiliser plusieurs pièces issues de la Mark VIII de série.
Quelques sources affirmaient que la Lincoln n'était pas si extraordinaire que ca malgré ses chronos intéressants. Difficile à dire, on ne l'a jamais vu courir ni aperçue dans un short-track ou dans un superspeedway...
Ayant certainement fait pression sur la Kranefuss-Haas Racing et sur les instances de la NASCAR, Ford a en quelque sorte envoyé la Mark VII au placard et ne ressortira plus jamais. L’équipe continuera la saison avec la Thunderbird. Les résultats sont plus que médiocres cette saison avec une non-qualification et pas mal d’incidents en course. D’ailleurs John Andretti quitte l’équipe avant même la fin de saison pour rejoindre la Cale Yarberough Racing. C’est Jeremy Mayfield (qui fait le chemin inverse) qui le remplacera…
La Lincoln a été récupérée par la Robert Yates Racing en 1997, puis transformée en Ford Thunderbird par la suite. La brève apparition de cette voiture a probablement incité Ford (enfin, en petite partie) à développer une nouvelle machine qui remplacera la Thunderbird. Ce sera la Taurus qui prendra le relais à partir de 1998. Fait intéressant : elle basée sur une berline 4-portes…et tout le monde va progressivement délaisser les bolides calqués sur des coupés 2 portes.
Liens/ sources
K.N