Première MG à apparaître officiellement depuis la Metro 6R4, la ZR Super-1600 courrait dans la catégorie « inférieure » du WRC, à savoir les 2-Litre 1600cc ou JWRC. Le manque de résultats, couplé à la dispersion de la marque britannique dans les autres disciplines et aux soucis financiers auront eu raison de cette compacte de compétition.
Pour remplacer les Kit-Car qui faisaient de l’ombre, beaucoup d’ombre même, aux voitures de WRC (la catégorie-reine du rallye), la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) instaure pour l’année 2001, une nouvelle classe de voitures nommée Super-1600. L’esprit des Kit-Car est encore présent, mais les véhicules seront plus « raisonnables » en termes de performances : Moteur atmosphérique limité à 2-litres (pour 4 cylindres à 1600cc), puissance maximale limitée à 230 chevaux, voiture proche de la série et pas de transmission intégrale. Enfin, les modèles peuvent être construites par un constructeur ou un préparateur (avec ou sans l’accord de la marque).
Parallèlement à cela, la FIA a eu l’idée d’incorporer à ces Super-1600 une sorte de sous-championnat dans le mondial des rallyes appelé Junior WRC (JWRC). C’est une sous-catégorie qui met en scène des jeunes pilotes de moins de 28 ans désireux de découvrir les manches du mondial avec une machine moins pointue que les WRC. Particularité : le JWRC ne « couvre » pas toutes les épreuves du mondial, juste une moitié parmi le calendrier, le reste ne compte pas pour le JWRC mais rien n’empêche un pilote ou une équipe d’y participer juste pour le plaisir…
Le premier vainqueur de ce trophée est un alsacien de 27 ans conduisant une Citroën Saxo 1600, un certain Sébastien Loeb…
Turbulences sur la ligne
Il serait délicat de raconter l’histoire de MG Motors, alors intégré British-Leyland ou du groupe Rover depuis les turbulences des années 1970. Contentons-nous de rester dans le sport-auto: les amateurs de rallye connaissent très certainement la fameuse (et malchanceuse…) Metro 6R4 qui a couru à l’époque du Groupe-B. En fait, c'est une Austin, bien qu’on l’assimile souvent à une MG. Cette dernière se contentait durant les années 80, de juste re-badger les modèles Austin-Rover pour en faire des sportives, ou presque…
La donne change au cours des années 1990, soit au moment où BMW est propriétaire de Rover. MG commence à reproduire des modèles spécifiques, comme la MG-F par exemple. Ne manquant pas d’idées, les pontes de MG décident de faire leur retour dans le monde du sport-automobile d’ici 2001, et pas seulement dans une, ni deux disciplines, mais trois ! Une décision à la fois salutaire et curieuse, tant la marque reste toujours sujette à des difficultés financière et, surtout, BMW se sépare de MG-Rover en 2000. Bref, ce comeback ne pouvait mal tomber, mais tant mieux pour les amateurs de sport-auto…
A la fin de l’année 2000, voici le programme sportif de MG pour l’an prochain : les 24 heures du Mans avec un prototype réalisé en collaboration avec Lola, le Touring-car/BTCC, et enfin, un programme rallye qui devrait commencer à l‘horizon 2002…
Senior-WRC 1600
Ce sera la dernière discipline qui nous intéressera. Premier point : MG ne s’engagera pas dans la catégorie-reine du rallye, à savoir la classe WRC, la marque anglaise va privilégier le Super-1600 pour des raisons de coût. Pour cela, la voiture sera basée sur la « sportive » ZR, commercialisée en 2001 et elle-même dérivée de la Rover 200 de 1995. La version Super-1600 est née, on l’appellera parfois ZR EX258.
Avec cette voiture, MG va booster le moteur 1,6L jusqu’à 200 chevaux, les suspensions sont revues afin d’affronter les divers terrains de rallye. Enfin, une boite séquentielle à six vitesses fait son apparition dans l’habitacle de la voiture.
Pour ce qui est du programme sportif, la ZR Super-1600 courra à la fois dans le championnat d’Angleterre des rallyes ainsi qu’au championnat mondial via le junior-WRC (accueillant les Super-1600). Bref, un calendrier chargé, surtout quand on sait que MG s’investit une nouvelle fois encore au Mans et en BTCC pour 2002 !
Le règlement JWRC impose, rappelons-le, un jeune pilote de 28 ans ou moins, et c’est donc en toute logique que MG engage un pilote chevronné de 43 ans : Gwyndaf Evans, champion d’Angleterre en 1996 et ancien pilote-essayeur Seat. Bon, la FIA a fermé les yeux sur ce choix en JWRC, tant mieux, MG aura besoin d’un pilote d’expérience pour développer la ZR…
L’année 2001 se résume à des essais sur les terrains de graviers ou de terre dans l’Angleterre, seul Evans a conduit cette voiture, aucun autre pilote n’est annoncé pour l’épauler…
Saison 2002
Rallye du Monte-Carlo, championnat du monde des rallyes, fin Janvier. C’est la rentrée pour tous les pilotes et équipes, et les grands débuts de la ZR 1600 dans le JWRC. C’est d’ailleurs la seule équipe à être véritablement impliquée de manière officielle parmi les Super-1600, il y’a bien Ford qui l’est, mais de manière assez réduite, et uniquement pour faire rouler leur jeune protégé, Francois Duval …
Outre la Ford Puma du belge, on retrouve pas mal de Saxo, de Punto et d’autres Puma S1600 conduites par des jeunes pilotes désireux de se montrer sur la scène internationale. De son côté, le « vieux » Evans voudra certainement prouver qu’il n’a rien perdu de son talent face à ses adversaires. Pari perdu, il sortira de la route dans une spéciale enneigée. Point positif : la ZR s’est montrée compétitive…
On la retrouvera deux mois plus tard, au rallye d’Espagne, quatrième manche mondiale et seconde du JWRC. Sur les pistes asphaltées de la Catalogne, la ZR n’est pas dans le rythme des meilleures 1600 et Evans renoncera durant la deuxième journée sur un accident…
Le Pirelli International Rally marque la première épreuve du championnat britannique des rallyes, qui a eu lieu mi-Avril. Sur un rallye réputé délicat en raison de la longueur de ses spéciales, Evans conduit sa ZR à une honorable 12e place et premier parmi les S-1600 (certes derrière une Puma d’une classe inférieure quand même). En fait, l’anglais signera des bons résultats dans le championnat local, avec notamment une 5e place à l’Ulster et une 4e au Yorkshire, à chaque fois premier de sa classe…
En mondial, l’histoire est différente : Evans ne connait pas la même réussite qu’en Angleterre : moteur cassé en Grèce, panne d’essence en Allemagne après…une spéciale. Surtout, la ZR ne fut jamais dans le coup dans ces deux rallyes mondiaux auquel elle a participé. Seule une 26e place au Sanremo (Italie) va quelque peu éclaircir le tableau, mais là encore hors du coup (12e dans sa catégorie JWRC à plus de 10 minutes de la Saxo d’Andrea Dallariva).
Le rallye d’Angleterre (ou du RAC), qui clôture la saison 2002 du championnat mondial, voit l’apparition d’une seconde ZR S-1600 pour l’ancien pilote de F1 et pilote MG au Mans, Mark Blundell. Ce dernier naviguait loin derrière les autres voitures de sa classe et finira par renoncer assez tôt. Son partenaire Evans abandonnera lui-aussi sur une casse de suspension, malgré un début de rallye intéressant…
A la fin de cette saison, le bilan est plus que mitigé : si la ZR S-1600 s’est bien défendue dans le championnat d’Angleterre, la situation est différente au mondial où elle n’a vu l’arrivée qu’à une reprise. Les soucis de fiabilité certes, mais la voiture n’a jamais semblé être dans le coup pour la gagne. D’autant plus qu’elle n’a pas connu le moindre développement au cours de l’année. Au passage, l'équipe a alterné durant toute la saison entre des Michelin et des Pirelli, pas sur que cela aide au développement de la voiture en changeant de pneumatiques de rallye en rallye...
Pour 2003, peu de changements sont à prévoir. MG choisit Pirelli comme pneumatiques, Gwyndaf Evans reste toujours pilote MG. La voiture gagne en puissance (215 chevaux) et les moyens seront un peu moins dispersés suite à l’arrêt du programme des 24 Heures du Mans. Néanmoins, ce dernier point reste le problème majeur de MG…
Saison 2003
Cette-fois, la marque se concentrera uniquement dans le championnat britannique, toujours avec Evans (qui change de copilote : Claire Mole) et le soutien officiel de la marque. Le début de saison confirme les bonnes dispositions vues l’an passé : Evans termine 4e au Pirelli International Rally et 5e en Ecosse.
Ce seront les seules fois où la ZR finira les rallyes, car pour le reste, Evans ne connaitra que des abandons dans le championnat local, notamment à cause de la boite ou du moteur. Prévue également pour courir le RAC Rally, manche du championnat mondial, Evans préférera conduire une ZR 2-Litres en Groupe-N. C’en est fini de la carrière officielle de la version S-1600 puisque MG, en difficultés financières à nouveau, décide de stopper toute implication sportive en rallye et en BTCC.
Des exemplaires sont vendus à des pilotes privés, qui continueront à faire rouler les ZR S-1600 dans quelques rallyes nationaux.
La ZR Super-1600 n’aura pas permis à MG de connaitre le succès en rallye, d’autant plus dommage que la voiture a montré des performances intéressantes à plusieurs reprises, du moins dans le championnat local. La fiabilité a été le talon d’Achille de la ZR, mais c’est aussi parce que le développement a été faible durant ses trois années d’exploitation (si on prend en compte 2001), faute de moyens et de dispersion dans d’autres catégories. Ce sera le début de la fin pour MG et Rover puisque ces marques disparaîtront en 2005…
Pourtant, deux ans après leur mort (enfin presque, vu que les restes de MG seront rachetées par la marque chinoise Nanjing), on pouvait encore voir des ZR à moteur turbo qui courraient en Intercontinental Rally Championship, une alternative au WRC, moins couteuse et réservée aux voitures du Groupe A et N, moins onéreuses. Mais ça, c'est une autre histoire.
Do you like old rally games?
Si vous aviez joué aux jeux de rallyes au début des années 2000, vous connaissez alors cette MG ZR S-1600, présente dans les Colin McRae Rally 03 ou 04 ainsi que dans V-Rally 3. L’auteur de cet article a justement connu cette voiture via ces jeux cités précédemment !
Caractéristiques voiture:
Moteur : Atmosphérique, 1588cc. 4-cylindres.
Implantation : à l’avant
Puissance : 200 à 215 chevaux, à 8450 tr/min.
Couple : 190 NM à 7800 tr/min.
Voiture : basée sur la MG ZR de série
Châssis : en coque métallique
Suspension : d’origine McPherson (à l’avant)
Freins : ventilés
Boite de vitesses : séquentielle, à 6 rapports
Transmission : aux roues avant
Dimensions : 4m (L) * 1,69m (l)
Poids : 952 à 960 kg.
Pneumatiques: Michelin et Pirelli
Résultats en course :
A participé au championnat mondial des rallyes 2002, en JWRC.
Pilote principal : Gwyndaf Evans, copilote : Chris Patterson (2002) et Claire Mole (2003)
Meilleur résultat : 26e (12e de sa catégorie)
A également participé au championnat britannique de rallye entre 2002 et 2003. Quatrième au Yorkshire 2002 et au Pirelli International 2003.
Evans a terminé 3e du championnat britannique en 2002, puis 13e en 2003.
K.N.