Une des surprises lors de la saison inaugurale de Formule-E, l’équipe NextEV TCR espère bien aider son pilote Nelsinho Piquet à conserver sa couronne pour l’année 2014-2015. Chose très difficile mais pas impossible ?
Après avoir joué les utilités en GT ou en Superleague Formula (un championnat de monoplaces aux couleurs des clubs de football), le China Racing Team s’intéresse à la Formule-E, championnat de monoplaces électriques dont la saison inaugurale s’est déroulé entre septembre 2014 et juin 2015. La structure dirigée par Steven Lu est l’une des premières équipes à se lancer dans cette compétition inédite où seules les Spark SRT-01 E Renault sont admises, avec le même équipement/Matériel pour tous les teams.
Après des débuts assez timides, l’équipe chinoise, qui prendra le nom de la société NexTEV en cours de saison, va monter en puissance et remporter deux courses grâce à Nelsinho Piquet. La régularité et la ruse du pilote brésilien combiné aux déboires de ses rivales (Audi Abt ou Renault eDAMS) permet à celui-ci d’être titré à l’issue de la saison, avec juste un point de plus par rapport à Sebastien Buemi ! Une belle revanche pour celui qui a connu des déboires en F1 et en NASCAR dans une moindre mesure. Une surprise également concernant l’équipe (classée 4e du côté des team) dont elle n’était pas donnée favorite en début de saison…
La prochaine année (2015-16) permet aux équipes de faire quelques modifications en ce qui concerne la transmission ou le moteur. NextEV est l’une des huit constructeurs pouvant toucher à ces éléments mécaniques, pour le reste, le châssis Spark et l’aéro restent la même pour tous.
Cette NextEV TCR 001 (nom officiel de la monoplace chinoise transformée) se démarque la présence de deux motopropulseurs (issus de la firme britannique GKN) reliés à un différentiel et situés sur les roues arrière ainsi qu’une transmission à un seul rapport développé par Hewland et Motion Rational. L’ensemble permet de favoriser le couple tout en gardant une bonne efficacité énergétique de la machine. Enfin, c’est Michelin qui fournira les pneus étant donné qu’il est le seul manufacturier agrée en F-E. A noter également que le team reçoit comme l’an passé, l’aide technique du Campos Racing, structure connue pour ses engagements dans les formules de promotion.
Pour les pilotes, Piquet est toujours de la partie, accompagné du britannique Oliver Turvey. Conserver le titre pilote et se battre à la régulière avec eDams ou Audi-Abt sera très difficile, mais on espère au moins que l’équipe NextEV TCR (TCR comme Team Racing China) jouera les outsiders pour la saison 2 de F-E…
Mais dès les premiers essais sur le circuit de Donington, c’est la catastrophe : l’ajout de deux motopropulseurs contribue à l’augmentation du poids de la monoplace ainsi qu’à une répartition des masses défavorable. Pire, la fiabilité de ces derniers est catastrophique, ce qui a énormément pénalisé le temps de roulage et de mise au point durant l’été 2015. Le début de saison risque d’être difficile…
En compétition
Dès le premier meeting de la saison, dans les rues de Pékin, c’est la douche froide : les NextEV sont à plus de deux secondes des meilleurs. Encore mieux : Piquet est 18e et dernier sur la grille ! En course, bénéficiant du Fanboost (un surplus de puissance dont les spectateurs décident par vote pour quels pilotes peuvent l’obtenir durant la course), les monoplaces chinoises vont faire mieux qu’en qualifs. Si le champion en titre doit se contenter d’une 15e place après un souci vers le dernier tiers de la course, Turvey finit à une jolie 6e position, un moindre mal…
La seconde manche du championnat à Putrajaya (Malaisie) sera à peu près identique : qualifications en fond de grille et remontée dans le peloton grâce au fanboost une fois encore. Cette-fois c’est Piquet qui marque les points de la 8e place après une prestation solide, là où son partenaire anglais tape le mur après que sa pédale d’accélérateur s’est bloquée (!).
La course à Punta del Este (Uruguay) est à oublier : si les deux NextEV voient le drapeau à damiers, celles-ci sont loin derrière au classement (13e et 16e).
La suite de la saison ne verra aucune amélioration en termes de résultats, malgré des modifications apportées sur la monoplace afin de la rendre compétitive, sans succès. Quelques rumeurs affirmeraient que la structure chinoise reviendrait au moteur « spec » de la saison 1, sans suite…
Afin de compenser le manque de performances de leurs monoplaces, les pilotes sont souvent en train de surpiloter en qualifs’ comme en course, en vain vu le modeste rythme des NextEV en course en plus du fait que ceci se traduit quelques fois par de la grosse casse !
Et ca casse parfois de manière violente...
La dernière manche de la saison, dans les rues de Londres et plus précisément dans la deuxième course au sein de la capitale du Royaume-Uni, sera un peu plus positif pour l’équipe avec les 9e et 10e place à l’arrivée, avantage Piquet malgré un rythme de course plus que moyen.
Bilan de cette seconde saison en F-E : 9e et dernière équipe classée au championnat des équipes, avec 19 petits points. Une grosse claque, une chute très brutale pour NextEV. Certes la saison allait être compliquée et il était difficile de faire mieux que la saison passée, mais de là à galérer course après course sans jamais réellement progresser…L’originale NextEV TCR 001 n’aura pas réussi à faire mieux que sixième en course…
L’équipe reviendra pour une troisième saison, avec les mêmes pilotes. Toutefois, celle-ci se débrouillera toute seule après le départ du Campos Racing à l’issue de la saison et la future monoplace n’aura pratiquement plus rien à voir avec la 001. Enfin, notons également que NextEV (qui a perdu son président, Martin Leach, décédé d’un cancer) « absorbe » le China Racing et devient pratiquement un constructeur à part entière. La société chinoise lance également la marque NIO (qui avait dévoilé un projet de supercar 100% électrique fin 2016) et l’équipe se nomme désormais NextEV Nio pour la saison 2016-17…
Saison 2015-16
9e au classement des équipes
Meilleur résultat : 6e à Pékin
Pilotes : Nelsinho Piquet (15e avec 8 points) et Oliver Turvey (14e avec 11 points)
K.N