Après les Esperante GTR-1, GT2 ou la LMP, Panoz dévoilait en 2010 une voiture tout aussi originale que ses devancières et devait courir sur la scène de l’endurance, et plus précisément en GT. Cela dit, l’aventure a été brève.
Quand on parle du petit constructeur basé à Braselton, en Géorgie (USA), on se souvient plus du look baroque de leurs créations, que ce soit avec les modèles de série ou en compétition. Après les aventures avec la GTR-1 puis la LMP, c’est au tour de l’Esperante GT2 de prendre le relais en 2004. Celle-ci remportera notamment sa catégorie aux 24h du Mans en 2006 avec le team LNT.
Courant à la fois en American Le Mans Series (ALMS) et dans la série européenne Le Mans Series, l’Esperante continuera d’arpenter les circuits jusqu’en 2009, notamment avec le team PTG.
Alors qu’un remplacement de cette dernière se fait attendre, Don Panoz dévoile en juin 2010 lors des 24h du Mans, son nouveau modèle : l’Abruzzi « Spirit of le Mans ».
Outre sa ligne baroque et « particulière », une habitude chez Panoz, la voiture se distingue notamment par une carrosserie en REAMS (Recyclable Energy Absorbing System), c’est-à-dire que celle-ci utilise des matériaux recyclables tout en étant plus léger que le carbone. Coté mécanique, un V8 turbo de plus de 6 litres implanté à l’avant de l’Abruzzi développe plus de 600 chevaux. Notons que ce moteur vient du groupe General Motors, et que celui-ci propulse déjà les Corvette.
Seuls 81 exemplaires seront produits. Les heureux acheteurs de cette machine auront également la chance d’obtenir également un petit stage de pilotage avec les pilotes-essayeurs et professionnels à bord de l’Abruzzi. Plus fort, ces clients auront également le privilège d’assister aux 24h du Mans dans une loge spéciale, ou VIP pour être plus précis.
Parallèlement, Panoz compte également engager une Abruzzi de compétition d’ici la fin de l’année. Elle doit courir dans la catégorie GT2, au beau milieu des Porsche 911 GT3 RSR, des Corvette et des Ferrari F430.
En piste
La version de course sera développée avec l’appui de l’équipe PTG, qui exploitait des Esperante en ALMS depuis 2008. Elle est présentée sur le circuit de Road Atlanta (localisé à Braselton) début-octobre, en marge de l’épreuve du Petit Le Mans. Comparé à la version civile, l’Abruzzi de compétition se dote d’un aileron à l’arrière et d’une carrosserie légèrement retravaillée. La puissance du V8 a été réduite à 500 chevaux afin de satisfaire au règlement GT2. Enfin, Michelin fournira les pneus.
Coté pilotes, le suisse Benjamin Leuenberger et l’anglais Ian James, qui ont effectué les premiers essais de la machine, seront choisis. L’équipe PTG devait participer à cette épreuve « à domicile » pour Panoz, sauf que la voiture n’est pas prête, celle-ci va juste se contenter d’être exposée devant le public et de faire quelques tours de manège sur le circuit vallonné …
Rendez-vous le mois suivant pour les 1000km de Zhuhai (manche de l’Intercontinental Le Mans Cup, ILMC, futur WEC en somme) le mois prochain pour voir l’Abruzzi du team PTG en piste…mais ce sera un forfait. Il va falloir attendre l’année prochaine pour les vrais débuts…
En coulisses, Panoz ne chôme pas : le constructeur américain compte participer aux 24h du Mans en 2011 et cherche des équipes pouvant exploiter les Abruzzi en Europe. Des négociations avec le team tchèque Atlas-FX Racing ont été entamées à ce sujet…
Hormis ceci, les news concernant l’Abruzzi GT2 sont plutôt rares. On apprendra qu’elle ne sera pas de la partie pour la classique mancelle, la faute au pare-brise qui ne respecte pas les conditions d’homologation pour l’Europe. Panoz compte régler ce petit souci durant l’hiver…
Revenons maintenant sur la piste, l’Abruzzi effectue enfin ses débuts lors des 12 heures de Sebring, dans la catégorie GTE (ex-GT2) bien que la voiture n’ait toujours pas eu l’homologation pour courir dans cette classe. Toujours avec la machine exploitée par le Team PTG, James et Leuenberger restent les pilotes.
Juste prête pour cette première manche de l’ALMS (et de l’ILMC par ailleurs), l’Abruzzi GTE connaîtra des ennuis dès la première heure de course avec plusieurs problèmes de surchauffe et des difficultés lors des changements de rapport. Finalement, Ian James renoncera peu avant la troisième heure de course, moteur coupé…
Passé ces débuts délicats, plus aucune trace de l’Abruzzi, programme en pause ou tout simplement arrêté ? Mystère et boules de gomme…Et l'homologation se fait toujours attendre...
Il faudra attendre la fin du mois de juillet, soit plus de 4 mois après Sebring, pour retrouver la Panoz Abruzzi exploitée par le Team PTG, à l'occasion de la quatrième manche de l'ALMS sur le circuit de Mosport-Park (Canada). Elle n’a toujours pas son homologation et la voiture va cette-fois courir hors-classement en GTE. Petit changement concernant les pilotes, le suédois Edward Sandstrom prend la place de Leuenberger. Sans réelle préparation ni amélioration, l’originale machine se comporte bien durant le 2h45 de course et aucun souci mécanique n’est à signaler. Au final, la Panoz terminera 17e au classement général et, sur le papier, 6e parmi les GTE.
Cette prestation encourageante n’aura pas de suite. Une fois de plus, blackout total sur les dernières nouvelles concernant la suite du programme. Cette-fois, et sans être prononcé officiellement, tout est définitivement arrêté, l’Abruzzi GT (qui n'aura jamais obtenu l'homologation) n’aura donc participé qu’à deux courses. Quant aux éventuels clients intéressés pour exploiter cette voiture, rien du tout, personne ne s’est bousculé au portillon (sauf Atlas-FX, mais ça n’a visiblement pas abouti d'autant…). Panoz semble ne plus s’intéresser à son nouveau modèle puisque celui-ci travaille désormais sur le projet de la Deltawing, original et curieux proto initialement conçu par Ben Bowlby. Dommage car on aurait bien voulu la voir davantage sur la piste histoire de véritablement juger ses performances !
Fiche technique
Moteur : V8 6,2 litres venant de chez General Motors
Aspiration : atmosphérique, avec compresseur
Implantation : à l’avant
Puissance : +/- 500 chevaux (limitées)
Couple : 840 NM à ?
Châssis : Basée sur l’Abruzzi de série, utilisant des matériaux composites en REAMS.
Boite de vitesses : manuelle à 6 vitesses
Transmission : propulsion
Freins : carbone céramique
Poids : ~1245 kg
Dimensions : 4,877 m (L) x ?
Pneumatiques : Michelin
Résultats en compétition
Exploitée par le Team PTG, avec le soutien de Panoz
Prévue pour courir à Petit Le Mans fin 2010, sur le circuit de Road Atlanta. N’a pas participé, voiture non prête.
Forfait pour les 1000km de Zhuhai
Débuts lors des 12h de Sebring en mars 2011, abandon.
17e à Mosport, 6e de la catégorie GTE*
Pilotes : Ian James, Benjamin Leuenberger, Edward Sandstrom.
(* L’Abruzzi n’a pu recevoir d’homologation, elle a couru hors-catégorie et sa 6e place parmi les GTE n’est pas officielle)
Liens / sources
K.N