Jetons un coup d’œil sur la dernière monoplace produite par Penske elle-même …
Depuis le début des années 1980, le CART (pour Championship Auto Racing Teams) est le championnat de monoplaces de référence aux USA. De Long-Beach en passant par Vancouver, puis sur le tracé de Laguna-Seca ou encore les fameux 500 miles d’Indianapolis, le CART ne manquait pas d’intérêt, ce qui attirait nombre de pilotes, qu’ils soient d’anciennes gloires, des superstars locales, de jeunes pousses ou encore d’exilés de la F1. Coté teams, on a également des grosses pointures avec la Chip Ganassi Racing, Newman/Haas ou Penske.
Toutefois, 1996 marque une date importante : les organisateurs des 500 miles d’Indianapolis, emmenés par Tony George, insatisfaits de la direction prise par le CART (internationalisation du championnat, entre-autres), décident de créer leur propre championnat. L’Indy Racing League (IRL), emmenant avec eux l’épreuve mythique de l’Indiana. Mais cela n’affecte pas le CART dans son ensemble, celui-ci reste toujours aussi populaire et compétitif, pour le moment…
Marlboro Team Penske
En CART, et encore aujourd’hui en Indycar ou ailleurs, la structure du « Captain » Roger Penske est l’une des références outre-Atlantique. Avec les Rick Mears, Emerson Fittipaldi, Al Unser Jr ou encore Paul Tracy comme pilotes, les monoplaces ornées d’un blanc et rouge représentant Marlboro s’imposèrent très régulièrement dans cette série. Notons que Penske est le seul, avec l’équipe de Dan Gurney, à concevoir ses propres châssis dans cette série, là où les autres préféraient utiliser des Swift (rien à voir avec la Suzuki du même nom), des Reynard ou des Lola dans une moindre mesure…
Mais depuis le milieu des années 1990, l‘équipe a un peu plus de mal à s’imposer régulièrement, la faute à un moteur Mercedes-Benz loin d’être irréprochable, mais également à cause d'une concurrence utilisant majoritairement les véloces châssis Reynard.
En 1997, et malgré trois victoires signés Paul Tracy sur des tracés en ovale, la Penske PC-26 à moteur Mercedes, monoplace qui a couru durant cette saison de CART, manquait de performance et de constance sur la durée d’une épreuve, notamment sur les circuits routiers. De plus, les pneus Goodyear se révèlent être un désavantage face aux Firestone…
Pour 1998, Penske donne son feu vert pour la construction d’une voiture plus radicale et ne partageant plus grand-chose avec ses devancières.
D’une feuille blanche (et rouge)
La monoplace est construite dans une des antennes de l’équipe, à Dorset, en Angleterre et dessinée sous la houlette de John Travis, un ancien de Lola. Coté moteur, ce sera toujours Mercedes qui propulsera les monoplaces de Penske, mais là aussi, un tout nouveau bloc est construit pour la prochaine saison…Bref, tout aura évolué.
Les premiers tests ont débuté en décembre 1997 et se déroulaient essentiellement sur le circuit de Laguna Seca. Lorsque la nouvelle monoplace, la PC-27, est présentée au grand public début février ’98, on peut dire qu’elle surprend la presse et le public.
La voiture ne ressemble en rien à la PC-26 sinon sa carrosserie en fibre de carbone, l’aéro a bénéficié d’un soin particulier, notamment à l’arrière de la monoplace. En réalité, la PC-27 garde quelques éléments mécaniques comme les roulements de roue ou la transmission venant de chez Xtrac. A l’avant de la voiture, on peut remarquer la présence d’un nez haut et juste monté par une unique poutre, probablement pour améliorer l’appui dans les virages lents dans les circuits routiers…
Pour le moteur Mercedes, révolution également comme on l’a dit juste au-dessus : le bloc turbocompressé, préparé par Ilmor, est extrêmement compact, jugez plutôt :
Très compact, sa taille permet également de réaliser un meilleur travail aéro sur l’arrière de la PC-27. Sa puissance maximale les 800 chevaux. Pour le reste, Goodyear reste le partenaire pneumatique pour l’équipe.
Concernant les pilotes, le double-champion de CART, Al Unser Jr, est toujours de la partie malgré une saison 1997 difficile tant sur le plan sportif que personnel. Il sera épaulé par le brésilien André Ribeiro.
Le décor est planté, on peut passer à l’action pour cette saison 1998 de CART.
Trop radicale ?
C’est parti pour la première manche du CART sur l’oval d’Homestead-Miami, en plein mois de mars. Avec 29 voitures inscrites, le spectacle risque de ne pas manquer. Pour leur première séance de qualifications, les pilotes de la Penske PC-27 connaissent des fortunes diverses : Ribeiro est un surprenant 2e sur la grille, mais Unser Jr n’est que 14e. Le lendemain, le double-champion de CART renoncera sur un bris de transmission après s’être maintenu dans le top-10 tandis que son compère brésilien rentrera vite dans le rang et se classera 17e de l’épreuve…
La seconde manche, sur l’oval de Motegi, au Japon (première fois que ce pays accueille le CART au passage), sera meilleure : Ribeiro finit 8e, mais « Little Al » fait mieux : second derrière un intouchable Adrian Fernandez. La Penske PC-27 semble bien se comporter sur des ovales de courte distance…
En fait, la seconde place d’Unser à Motegi restera le meilleur résultat pour le Team Penske cette saison. Le reste de la saison, les performances seront plus qu’irrégulières. L’équipe a été un peu loin avec le concept de la PC-27 : l’ensemble châssis-moteur-boite n’est pas encore tout à fait compétitif dans l’ensemble, la voiture est très sensible au moindre réglage. Plus que ca, le moteur ultra-compact de chez Mercedes est mal adapté à la monoplace et manque de puissance malgré son potentiel. La boite de vitesses s’avère fragile, surtout aux mains de Ribeiro. Enfin, les Goodyear restent toujours à la traine face aux Firestone, entrainant une dégradation plus rapide des gommes face à son rival.
La saison continue et Unser Jr décrochera une 3e place sur le short-track de Milwaukee (un mini oval en somme). Preuve que la PC-27 est performante. Viendra un peu plus tard un tir groupé des Penske avec une 5e et une 7e position dans les rues de Vancouver, avantage Unser Jr. Ce dernier enchaînera d’autres résultats honorables comme à Laguna Seca.
Les deux ultimes épreuves de l’année, à Surfers Paradise et sur l’anneau de Fontana, ne seront pas mémorables, et à la fin de la saison, la Team Penske n’a pas signé de victoires. Une saison à oublier. Le concept de la PC-27 a été un peu trop audacieux…
Néanmoins, Penske ne compte pas lâcher le développement de cette monoplace et compte améliorer celle-ci pour 1999. Bien que des rumeurs lâchent que ce dernier aurait contacté Lola pour l’achat d’un de leurs châssis…
Saison noire
Les modifications restent limitées, la longueur de la monoplace est légèrement plus grande de 40mm suite à un travail sur l’aérodynamique. Celle que l’on appellera désormais Penske PC-27B garde toujours le bloc Mercedes et les pneus Goodyear. Malgré son niveau déclinant (pas aidé par la voiture certes), Al Unser Jr est toujours de la partie, mais André Ribeiro (22e au classement en 1998) n’en sera pas : Penske décide d’aligner qu’une seule voiture pour la saison 1999 de CART.
Justement, la première manche du championnat, à Miami, commence très mal : carton juste après le départ, voiture détruite et jambe cassée pour le natif d’Albuquerque. Etant indisponible pour les deux courses suivantes, il va falloir trouver un intérimaire…
Ce sera le jeune brésilien Tarso Marques, bref pilote de F1, qui pilotera la PC-27B. Il terminera 14e de la course à Motegi pour sa toute première expérience sur un oval avant de s’accrocher avec Hélio Castroneves et Scott Pruett dans les rues de Long-Beach…
Après ces deux épreuves, « Little Al » revient pour la course de Nazareth. Alors qu’il évoluait vers la 20e place, il perd le contrôle et s’écrase dans le mur…heureusement sans dommage pour le pilote américain cette-fois, bien qu’un peu sonné après ce carton.
Conscient que la PC-27B n’est toujours pas compétitive, Roger Penske décide d’acheter un châssis Lola et le fait courir à partir de juin. Dans le même temps, une seconde voiture fait son apparition sur quelques courses, avec notamment Marques, Alex Baron et le jeune Gonzalo Rodriguez au volant. Le premier cité réussira à terminer 9e à Rio avec la PC-27B. Les deux derniers connaîtront uniquement la Lola…
Pendant ce temps, Unser Jr conduit la Lola pour la majorité des courses suivantes, sans grand succès. Il retrouvera la PC-27B au Michagan (casse moteur alors qu’il était dans le top-10) et en fin de saison.
A noter que le Team Penske connaitra un weekend bien tragique à Laguna-Seca : à l’entrée du délicat virage en descente du Corkscrew, la Lola-Penske de Gonzalo Rodriguez perd ses freins et tire tout droit dans la descente avant de faire une embardé. Le pilote uruguayen ne s’en sortira pas, il avait 27 ans…
L’ultime manche de la saison, sur l’anneau de Fontana, permet à la PC-27B de s’en sortir honorablement en course : Unser Jr finit 7e . Mais tout ceci n’a aucune importance car plus tôt dans l’épreuve, Greg Moore est victime d’une effrayante sortie de piste. La-aussi, il ne pourra hélas s’en tirer. Il n’avait que 24 ans et devait piloter pour Penske l’année prochaine…
Après cette horrible saison, Penske utilisera des châssis Reynard pour 2000 et de s’associer avec Honda pour la fourniture moteur. La PC-27B est la dernière monoplace conçue par l’équipe américaine.
Certes trop audacieux, cette monoplace aurait néanmoins mérité mieux, peut-être en repoussant ses débuts officiels en compétition, la situation aurait été tout autre…
Unser Jr déclarera apprécier cette voiture, malgré le manque de résultats, preuve qu’il y’avait un potentiel sur cette PC-27…
Avec Castroneves et Gil de Ferran au volant, les Reynard du Team Penske domineront les saisons 2000 et 2001 d’un championnat CART en déclin. A partir de 2002, l’équipe déménage vers le championnat « rival », l’IRL.
Fiche technique :
Moteur : Mercedes-Benz V8 2650cc, développé par Ilmor
Aspiration : turbocompréssé
Implantation : central-arrière
Puissance : 800 chevaux
Châssis : monocoque, en fibre de carbone
Boite de vitesses : séquentielle à six vitesses
Transmission : aux roues arrière
Poids : 700 kg
Dimensions (pour la PC-27B) : 4,87m (L) * 1,9m (l)
Pneumatiques : Goodyear
Concepteur : John Travis
Résultats en compétition :
Saison 1998 de CART :
2e à Motegi, 3e à Milwaukee
Pilotes : Al Unser, Jr., André Ribeiro
Saison 1999 :
La PC-27 est améliorée, elle se nomme désormais PPC-27B
L’équipe utilisera des Lola à partir du mois de juin, elle ressortira la PC-27B sur l’oval de Michigan et lors des 3 dernières courses de la saison : à Houston, Surfers Paradise et Fontana.
La seconde équipe de Penske, présente sur quelques courses, utilisera la PC-27B à trois reprises...
7e à Fontana
Pilotes ayant piloté la Penske PC-27B : Al Unser, Jr. et Tarso Marques.
Liens/sources
Nigel Bennett, Inspired to design, Veloce publishing Inc., 2013
K.N
Comments