Peu de gens connaissaient réellement le Team Project 1 Racing. Elle faisait partie du paysage du GT et, plus-tard, de l’endurance depuis trente ans. Basée à Lohne, la structure allemande débute dans le championnat local de Porsche Carrera Cup et les résultats vont progressivement s’enchainer. A partir de 2013, l’équipe monte d’un cran et évolue également en Porsche Supercup en 2013.
Durant quatre saison, et avec Sean Edwards (hélas décédé alors qu’il jouait le titre en 2013), Sven Muller, Phillip Eng ou Matteo Cairoli, Project 1 deviendra l’une des teams les plus performantes dans ce championnat. Elle arrive ensuite dans le championnat du monde d’endurance (WEC) à partir de 2018, avec une Porsche 911 RSR bien évidemment. Dès ses débuts, l’équipe sera tout simplement championne du monde dans la catégorie GTE-Am en compagne d’Egidio Perfetti, Patrick Lindsay et de Jorg Bergmeister.
Les années suivantes seront plus ou moins contrastées, Project 1 ne réussira pas à conserver son titre. En dépit de plusieurs podiums de classe et des victoires, les résultats seront irréguliers. A la fin de la saison 2021, Egidio Perfetti se retire de la compétition automobile. Le pilote suisse courant sous licence norvégienne était le gentleman-driver de l’équipe en WEC (nécessaire pour s’aligner en GTE-Am) en plus de financer plus ou moins le programme. Un partenariat est trouvé avec Inception Motorsports pour la saison 2022 avec une des deux Porsche engagées. Puis, ce sera avec AO Racing l’année suivante (apportant au passage la livrée « Rexy ») qui sera d’ailleurs l’unique voiture engagée par le team. La fin de l’année 2023 marque un tournant en WEC : les GTE disparaitront de la circulation et ce seront les GT3 qui seront désormais les porte-drapeaux du Grand-Tourisme dans ce championnat, incluant également l’European Le Mans Series (ELMS).
Ceci se traduit également par un bouleversement quasi-complet du plateau en WEC. Sachant qu’il y’aura des nouveaux constructeurs qui s’inviteront à la fête et comme le nombre est limité à deux voitures par marque, il va falloir faire un tri et désigner le(s) équipes représentante(s). De par sa connaissance et sa fidélité des Porsche depuis maintenant trente ans, on peut se dire que Project 1 a toutes ses chances d’exploiter au moins une Porsche 911 GT3, d’autant que le « rival » Proton Competition sera avec Ford (en GT, puisqu’elle sera également présente en Hypercar avec une Porsche 963 LMDh).
Mais c’est sans oublier qu’une autre structure encore plus fidèle à la marque s’invite dans le marché, et elle a notamment assisté Porsche à l’époque du GTE-PRO jusqu’en 2022 (entre-autres). Il s’agit du Manthey Racing. Et sans surprise, c’est cette dernière qui est désignée par le constructeur allemand pour représenter les 911 GT3 en WEC pour 2024 (bien qu’une des deux sera en réalité, en partenariat avec le Pure Rxcing). Sachant qu’il n’y a déjà plus de place dans ce championnat, il faudra surement se contenter de l’ELMS ou de L’Asian le Mans Series…et espérer être invité pour la prochaine édition des 24h du Mans.
Maintenant, quel modèle choisir en GT3 ? Il est désormais acté que Project 1 se sépare totalement de Porsche. Mais il est également trop-tard pour s’associer avec un autre constructeur à cette période. Quoique, l’équipe allemande va trouver quelque chose pour la suite. Remontons un petit peu en arrière…
En 2022 et en parallèle du WEC, Project 1 se lance également dans la série de promotion (si l’on peut dire ceci) du DTM, le championnat allemand de « tourisme » qui est accueille uniquement des GT3 depuis 2021. Cette série de division inférieure se nomme DTM Trophy, et accueille les voitures homologuées en GT4. Alors qu’on pourrait croire qu’ils allaient acheter une Porsche Cayman 718 GT4, la structure allemande joue pour la première fois de son histoire, l’infidélité à cette marque puisqu’elle aligne deux…BMW M4 ! Ce n’est pas fini : Project 1 est présente en M2 Cup en étant l’unique structure à exploiter et entretenir les voitures dans cette série (plus précisément via l’entité Project 1 dreamtime). Bref, c’est un programme chargé, mais payant puisqu’avec Colin Caresani et Louis Hankefend, Project 1 remporte le titre des teams en DTM Trophy.
Après une fin d’année 2022 positive, marquée en plus par un succès aux 8h de Bahreïn en WEC (toujours en GTE-Am), l’équipe va garder le même rythme en 2023 en termes de programme sportif. Toutefois, on déserte le DTM Trophy pour viser plus haut en direction du DTM tout court ! Durant l’hiver, des liens avec BMW se sont formés, et Project 1 devient une des deux équipes (avec Schubert Motorsport) de la marque à l’hélice en DTM. La première M4 GT3 sera confiée à Marco Wittmann, double champion dans ce championnat. La seconde voiture fera son apparition à partir de la seconde moitié de l’année, pour Sandro Holzem. Bien évidemment, il y’a toujours le programme en WEC en partenariat avec AO Racing, pour PJ Hyett, Gunnar Jeannette et Mattéo Cairoli.
Quid des M4 GT4 ? Elles seront encore utilisées par Project 1 en 2023. Cette-fois, on en engage une en ADAC GT4 avec Maxime Oosten et Michal Makes. Et c’est peut-être le début des problèmes pour cette structure qui s’éparpille un peu partout avec deux championnats majeurs et qui exigent pas mal de ressources pour s’imposer.
Sachant que l’entretien d’une GTE n’est pas donné, tout comme l’achat et l’exploitation d’une GT3 aujourd’hui a bien évolué en une dizaine d’années, Project 1 a certainement accéléré ses futures difficultés, d’autant que la réussite fuit assez régulièrement cette équipe dans n’importe quel championnat durant l’année 2023.
D’abord en ADAC GT4, les résultats seront décevants malgré deux podiums. En DTM, Project 1 découvrait réellement ce championnat aussi concurrentiel que relevé et malgré une équipe intéressante sur le papier, la comparaison avec Schubert Motorsport (qui engageait Sheldon Van der Linde et Rene Rast) n’aide pas la structure de Lohne. Malgré les efforts de Wittmann, les performances seront plus que timides et il faudra se contenter de deux quatrièmes places finales. L’équipe se classe onzième (sur 14) au classement. En prime de ceci, l’équipe n’effectuait que peu e tests et d’essais en dehors des courses, ce qui aurait mécontenté Wittmann.
Pendant ce temps en WEC, il n’y a rien de mauvais, bien qu’il y’ait comme une impression que ce programme donnait l’impression d’être un peu délaissé. Mais pour la première fois depuis ses débuts en 2018, aucun podium n’est signé. A quelques reprises, la Porsche 911 RSR parfois affichée à la livrée de Rexy avait le potentiel pour le faire (comme au Mans). Mais la chance n’a pas souvent été du coté de Project 1 pour de ce qui est la dernière année des GTE.
Nous voilà retournés à la fin de l’année 2023. En plus d’être privée de WEC, il semble que Project 1 ne soit plus soutenu par BMW pour la prochaine saison en DTM. C’est surement à partir d’ici que l’équipe se retrouve un peu plus en difficultés, car il manque également un partenaire ou un sponsor majeur (voir un gentleman driver au niveau intéressant comme l’était Egidio Perfetti) pour retrouver un programme à peu près compétitif. Mais au moins, Project 1 sera plutôt occupée cet hiver puisqu’elle participera à l’Asian Le Mans Series avec deux BMW M4 GT3 (certainement les mêmes châssis utilisés en DTM). Peut-être que remporter un titre dans une catégorie GT3 aussi nombreuse que compétitive permettra au team de nouer des contacts pour un futur partenariat…et de décrocher une invitation d’office aux 24h du Mans 2024.
Coté équipages, la première BMW aura le numéro 56. Elle sera pilotée par Han Hullin, Maxime Oosten et Sean Gelael (l’équipage sera bouclé juste une semaine avant le début du championnat). L’autre M4 ayant pour numéro le 93 aura un lineup composé de Darren Leung, Christian Bogle et Dan Harper. Sur le papier, les équipages sont intéressants même si ça manque quelque peu d’homogénéité. En tout cas, il va falloir se montrer immédiatement dans le coup face aux 22 autres GT3 pour celle qui est la seule équipe exploitant des BMW cette saison-là en AsLMS.
Dès leur apparition au premier meeting, aux 4 Heures de Sepang (deux épreuves de durée identique), les deux BMW apparaissent avec une peinture unique et pleine : la 56 est totalement orange alors que la 93 est gris foncé aux motifs du logo de l’équipe. Il n’y a rien de choquant à tout ça, mais ce ne sont pas les couleurs habituelles de l’équipe dans les autres championnats, d’autant plus étrange que la carrosserie est « brute », sans un quelconque style ou élément caractéristique (hormis la 93, et encore, ce n’est pas forcément flagrant de loin) qui prédéfinit une livrée un minimum originale…
Cette drôle d’impression (objective ou non, chacun est libre d’interpréter ceci à sa manière) laisse ensuite apparaitre une mauvaise surprise dès les premiers essais : les deux BMW ne sont pas dans le coup. Durant les deux épreuves organisées durant le meeting malaisien, celles-ci stagneront dans le peloton sans jamais tirer leur épingle du jeu. Après une première course totalement anonyme, une dixième place finale dans la catégorie, synonyme d’un point au championnat, est sauvée de justesse lors de la seconde grâce à la 93.
Dans la foulée, Project 1 ne continuera qu’avec une seule voiture pour les trois courses suivantes. La 56 passe à la trappe et l’équipe va vendre cette voiture juste après cette annonce…
La troisième manche, les 4h de Dubai, sera bien meilleure. La 93 n’est pas trop larguée et avec un Dan Harper en forme, la BMW gris-foncé termine septième des GT. Après une autre entrée dans les points (8e) dans la première manche des 4h d’Abu Dhabi (marquée par quelques incidents de course), la seconde sera un peu moins glorieuse en terminant 11e de la catégorie bien que la voiture ait bien remontée en cours de route puisqu’elle partait de la toute dernière ligne. Les prestations de Darren Leung et de Dan Harper étaient pour le moins intéressantes tout au long de la course.
Au final, Project 1 termine 13e du classement des teams GT3. Ce n’est évidemment pas le résultat espéré pour la structure allemande qui courrait en WEC il y’a quelques mois de cela (cela dit, d’autres équipes étaient dans le même cas cette saison-là). Les rêves de venir aux 24h du Mans 2024 s’envolent pour de bon et il va falloir certainement se concentrer uniquement sur le DTM, évidemment sans BMW puisqu’elle vend sa seconde M4 GT4 à d’autres équipes intéressées.
Project 1 a l’intention d’engager des McLaren 720 GT3 Evo dans cette série, en partenariat avec le Dorr Motorsport. Cela aurait permis à la marque britannique d’apparaitre pour la première fois à temps-complet en DTM. Mais si on verra bien ces voitures avec Dorr, il n’y aura pas de Project 1 impliquée dans l’affaire puisque celle-ci dépose le bilan à la fin du mois de février 2024.
Après cette annonce aussi surprenante que brutale, l’équipe déclarait sur les réseaux et par communiqué que la situation économique était à la limite de l’intenable. Et faute de partenariat avec un autre constructeur ou mécène, impossible de tenir davantage, d’autant qu’en Allemagne, il n’est pas évident de trouver un investisseur motivé. Avec autant de programmes compétitifs et les couts qui ne cessent d’augmenter, notamment avec les GT3, il n’est peut-être pas étonnant que cette équipe si sérieuse et solidement structurée depuis ses débuts ait malheureusement mordu la poussière…
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