Le 23 aout dernier, Takuma Sato s’imposait aux 500 miles d’Indianapolis, son second succès après celui de 2017. Mais bien avant son parcours en Indycar, le japonais roulait en Formule 1 durant les années 2000. Avec son sens de l’attaque et sa fougue, il avait plus que convaincu les fans de la discipline. Mais après une saison 2004 plus que satisfaisante, « Taku » va vite déchanter l’année suivante…
Champion britannique de F3 en 2001, vainqueur de la course de Macau la même année, soutenu par le constructeur Honda…Il était quasi-logique que notre ami Takuma Sato passe à la vitesse supérieure. Dès 2002, il est promu dans la catégorie-reine du sport-auto : la Formule 1, précisément chez Jordan-Honda. Les débuts seront difficiles : gros cartons, sorties de piste, performances en retrait par rapport à son coéquipier Fisichella…Malgré une solide 5e place à « domicile », sur le circuit de Suzuka, il n’est pas reconduit et doit se contenter d’un rôle de pilote-essayeur l’année suivante chez BAR (motorisée par Honda, logique). Il retrouvera néanmoins une place de titulaire en 2004 dans la même écurie (en fait fin-2003 après le départ de Jacques Villeneuve) ou il régalera le public par son attaque en course malgré quelques déchets. Au final il se classera 8eme avec 34 points et un podium, contribuant à l’excellente seconde place de BAR au championnat des constructeurs.
C’est donc en toute logique note Taku est reconduit dans ses fonctions pour 2005, où on espère davantage de régularité et de vitesses pour le pilote nippon face à son coéquipier Jenson Button. La nouvelle monoplace, la BAR 007 à moteur Honda est dans la continuité de sa devancière. Reste à voir si l’équipe arrivera à maintenir sa position face aux retours de Renault, Williams ou Mclaren…
Durant les essais hivernaux, la BAR a rencontré quelques soucis de fiabilité. Concernant Sato, celui-ci a été victime de la perte de son aileron arrière à haute vitesse sur le circuit de Jerez. Résultat, sortie de piste et pilote OK. L’histoire ne nous dit pas si cette casse est un prélude à une saison galère pour le natif de Tokyo…
Partons maintenant pour le premier GP de la saison 2005 de F1, sur le circuit Australien de Melbourne. Premier souci pour Taku : lors de la séance de qualifications, un orage s’abat sur la piste, piégeant justement le pilote de la BAR. La sanction est sans appel : voiture endommagée et dernière place sur la grille (20eme). La course n’est pas mieux, Sato et Button sont dans le ventre mou du peloton et renoncent à quelques tours de l’arrivée, jugeant leurs voitures inconduisibles…
On espère que la Malaisie sera meilleure pour BAR et Taku…pas de chance il souffre d’une grippe et doit déclarer forfait pour l’ensemble du weekend, il est remplacé par Anthony Davidson à cette occasion.
De retour dès le meeting suivant, à Bahrein, le japonais ne brillera pas dans le désert de Sakhir, à l’image de BAR en ce début de saison : Qualifs en milieu de grille, soucis de freins à mi-course. Deux abandons et aucun point marqué, que ça soit pour lui et pour BAR…
Heureusement, le retour en Europe et plus précisément à Imola, sera bien meilleure pour l’équipe : Button 3e et Sato 5e…avant d’être disqualifiés pour réservoir d’essence non-conforme (un second réservoir a été découvert après-course, qui permettait également de rouler en dessous de poids minimum autorisé en course) . En prime, BAR est exclu pour les meetings de Barcelone et de Monaco suite à cette tricherie. Quand ça ne veut pas…
Retour de l’équipe au Nurburgring et avec des voitures réglées pour Imola, les pilotes ne font pas de miracle : les BAR se traînent en fond de grille. La tournée Nord-Américaine aurait pu être favorable à l'équipe : à Montréal et alors que Button partait en pole (pour ensuite abandonner), notre ami Taku, parti sixième, pouvait prétendre à la cinquième place quand ses freins partent en feu, encore un manque de bol…
Indianapolis s’annonçait encore meilleur après de bonnes qualifs’, mais on connait la suite : retrait de toutes les équipes chaussées de pneus Michelin (dont BAR) avant le départ. Toujours un zéro pointé au championnat…
A partir de l’été, les choses se gâtent sérieusement pour Takuma. Faisons un résumé de sa seconde partie de saison : à Magny-Cours et alors parti depuis la 4eme place, il effectuera de multiples excursions dans le gravier pour finir hors des points. A Silverstone, il cale sur la grille lui privant de tout bon résultat final. Idem à Hockenheim où il casse son aileron avant suite à un contact avec la Williams de Mark Webber. Il faudra attendre la Hongrie pour enfin voir une course sans problème pour le nippon : huitième et premier point inscrit cette saison.
Ce petit coin de lumière n’aura pas de suite, et Taku alternera entre malchance et surtout maladresses. On pourrait énumérer GP par GP :
A Istanbul, le pilote BAR généra stupidement Mark Webber en qualifications et se retrouve contraint de partir depuis les stands. Il effectuera une jolie remontée à la neuvième place, hélas hors des points.
A Monza, Taku était un candidat au podium comme Button, mais pour une fois, il est victime d’un incident dont il n’est pour rien : lors de son premier arrêt, le ravitailleur ne fonctionne pas, il doit donc continuer sans avoir fait le plein d’essence ! Conséquence, le pilote doit revenir aux pits au tour suivant pour remettre du carburant et perd toute chance de bien figurer pour la suite de l’épreuve.
Pour le GP de Belgique, sur le circuit de Spa, retour à la normale : sur une piste mouillée, Taku-san manque son freinage à l’entrée de l’épingle de la Source et heurte la Ferrari de Michael Schumacher. Bilan : double-abandon, mécontentement du pilote Ferrari et pénalité de dix places pour le prochain GP, au Brésil où il ne réussira pas à remonter dans les points (10eme).
Pour le GP du Japon, sur le tracé de Suzuka, notre cher ami espérait bien briller à domicile. Ça tombe bien, 5e sur la grille, de gros points sont possibles…enfin c’était avant qu’il part dans les graviers au premier virage et perd tout en moins de deux kilomètres. Un peu plus tard, surement frustré par son départ raté et le fait d’être bloqué par la Toyota de Trulli, Sato tente de le doubler à la chicane précédant la ligne de départ/arrivée...et percute l’Italien. Ce dernier doit renoncer mais la BAR continue son chemin pour finir treizième. Toutefois, le local de l’épreuve sera disqualifié pour conduite dangereuse en course. Décidément, rien ne va pour le pauvre Taku cette saison…
Le dernier meeting de l’année, à Shanghai, sera un peu particulier pour notre pilote casse-cou : il disputera son dernier GP pour BAR, il sera remplacé par Rubens Barichello l’année suivante. Pour ses « adieux », ça part mal : 17e en qualifs’, certes avec une nouvelle configuration moteur visant à tester quelques éléments pour 2006, Taku fera un bon départ en gagnant cinq places, mais a en fait volé le départ, et la sanction est sans appel : drive-through (pénalité en passant par les stands).
Malgré tout, il peut encore prétendre aux points, surtout après deux interventions de la Safety-Car. Mais à l’issue de la seconde neutralisation, la transmission casse et Taku doit renoncer. Un abandon pour clôturer la saison…
Toujours un poil en retrait face à Button, pannes mécaniques, disqualifications, accrochages provoquant le mécontentement de ses collègues, sorties de pistes, rien n’aura été épargné pour le p’tit Takuma, qui retombe la dans ses pires travers. 23eme au classement final avec un tout petit point (contre 37 pour Button), il n’aura aucunement contribué à la remontée de BAR en seconde partie de saison. On peut se demander si la machine lui convenait réellement, il est que la 007 avait besoin d’être un peu martyrisée pour espérer un gros résultat et qu’elle manquait de constance sur la durée d’une course mais quand même, Sato-san a vécu une année en enfer, incapable d’allier vitesse et régularité (ou intelligence, c’est selon). Le voilà maintenant sans volant pour 2006. Assez toutefois pour émouvoir le public nippon, ce qui incitera Honda de crée à la hâte une nouvelle équipe (avec l’aide d’Aguri Suzuki) afin de placer son poulain toujours en F1.
Résultat au championnat :
23eme avec un point
5eme à imola, disqualifié pour réservoir non-conforme
8eme en Hongrie
Cinq abandons en course.
Liens/sources :
F1i Magazine, archives Crash.net & Motorsport.com
Zone F1
K.N