Dominatrice en FIA-GT, l'équipe allemande n'a participé qu'à une reprise aux 24 heures du Mans, pour un résultat décevant.
Fondée par Michael Bartels en 2004, l’équipe Vitaphone Racing (du nom de l’entreprise fabricant des équipements médicaux) va très rapidement s’imposer comme une des forces en FIA-GT à la fin des années 2000. Après une première année à exploiter une Saleen S7 GT1(avec l’aide du Konrad Motorsport), la structure allemande troque les machines américaines pour des Maserati MC12 (toujours en GT1, classe-reine dans ce championnat). Le succès est immédiat.
Pour faire simple : Vitaphone sera titré en FIA-GT entre 2005 et 2010 ! En complément de ceci, elle s’imposera à trois reprises aux 24h de Spa, en 2005, 2006 et 2008. De quoi leur permettre de participer aux 24 heures du Mans au vu de leur palmarès et de leur statut de champion dans cette série ?
En fait, l’ACO (organisateur de cette épreuve) a bien envoyé une invitation à Vitaphone Racing pour l’édition 2007 (puisque champion FIA-GT en 2006) , mais l’écurie basée à Herborn n’a pu honorer cette proposition. Non pas parce un manque de volonté ou de ressources, loin de là, mais le problème est tout simple : la Maserati MC12 n’est pas réglementaire aux yeux de l’ACO. La belle machine italienne est blacklisté de la Sarthe et des championnats dirigés par ceux-ci (elle courra toutefois en American le Mans Series, géré en partie par l’IMSA). Dommage, on ne verra jamais la Maserati se battre avec ses concurrentes en GT1 sur cette épreuve…
En 2008, l’ACO invite à nouveau Vitaphone Racing. Bien sûr, impossible de l’honorer avec une GT1 « non-conforme ». Mais la structure de Bartels veut y participer. Pour cela, on envisage d’engager une autre voiture, ci-possible admise en catégorie GT1. Ce sera rapidement fait : une Aston-Martin DBR9 sera engagée par Vitaphone pour les 24h du Mans !
Il convient de noter que la DBR9 est en réalité empruntée à Strakka Racing (qui court en Le Mans Series à ce moment-là). Et justement, Vitaphone Racing s’associe avec l’équipe britannique pour la classique mancelle. Ce sera la première participation dans la Sarthe pour les deux entités (précisons que Strakka n’a pas été invitée par l’ACO pour cette 76e édition de ces 24 heures…).
Pour résumer grossièrement les choses, Vitaphone apporte le billet d’invitation, le nom, les couleurs et les sponsors de l’équipe tandis que Strakka amène la voiture, l’assistance technique et la majorité du staff.
Pour les pilotes, les fondateurs de Strakka Racing et pilotes en Le Mans Series, Nick Leventis et Peter Hardman, seront de la partie. Ils seront accompagnés d’un des pilotes habituels de chez Vitaphone Racing en FIA-GT, à savoir le brésilien Alexandre Negrao (ancien pilote en GP2).
En ce qui concerne la concurrence en GT1 (10 au total), citons les Aston DBR9 « officielles » et gérées par Prodrive, plus celle du Team Modena, les Corvette, une Saleen S7-R de chez Larbre Compétition et une Lamborghini Murcielago privée. Au vu de la concurrence, les objectifs seront assez modestes, d’autant que l’équipage n’est pas expérimenté (seul Hardman a déjà couru au Mans, en 1993 et en 1994 bien qu’il ne soit pas vraiment un pilote professionnel). Voir l’arrivée ne sera déjà pas trop mal…
Dès les essais préliminaires, l’Aston DBR9 numéro 53 est parmi les moins véloces de sa catégorie. Cette situation se répétera également lors des essais officiels et en qualifications. La machine se place à la 42e position sur la grille et 9e parmi les GT1. L’équipe se concentre certainement pour la grande épreuve.
Dès le début de la course, l’Aston #53 noire et turquoise se montre discrète et stagne au alentours de la 6e et 7e place parmi les GT1. Un souci électrique sera recensé à la fin du samedi après-midi, faisant chuter la voiture au milieu des GT2. Après une timide remontée, le moteur casse au tout début de la nuit. L’équipe Vitaphone (x Strakka Racing) doit abandonner à 22 heures et après 82 tours effectués.
Ce sera la seule participation du Vitaphone Racing aux 24h du Mans, par la suite, la structure allemande concentrera ses ressources en FIA-GT (malgré des invitations de la part de l’ACO), toujours avec succès. Quant à Strakka, elle poursuit sa saison en Le Mans Series et effectuera sa première véritable participation au Mans dès l’année suivante, cette-fois en Prototype…
Liens/sources:
K.N