Coup de théâtre en F1 !!! Une onzième équipe fera son apparition sur les grilles de départ…enfin presque. Chronique de cette aventure improbable en détail et en longueur.
Un beau jour de la fin du mois de septembre 2020, deux personnes plutôt connues dans le milieu du sport-auto et plus précisément au sein de la communauté francophone, annoncent leur participation à la saison 2021 de Formule 1 en montant une toute nouvelle structure. Stupeur et énorme choc dans le paddock et parmi les fans : d’où sort-elle réellement ? Et comment un team sorti de nulle part a réussi à convaincre la FIA ou la Formula One Group à participer au championnat ?
Blablabla-X…
Présentons les fondateurs de l’écurie, nous avons tout d’abord Mick R., le pilier de toute cette histoire et lui-même président de Blabla F1©℗®™ qu’il a fondé en 2018. Il s’agit d’un magazine numérique dont la base est localisée quelque part dans la Loire et est bien connu auprès des fans francophones et dont le succès ne se dément pas depuis pas mal de temps.
De l’autre, plus méconnu pour la plupart mais jouant un rôle non négligeable dans le milieu, voici Tim Mula, fondateur de la structure FORMULA, entreprise qui scrute et coache des jeunes pilotes présents dans les séries inférieures en monoplace, notamment dans les championnats nationaux de F4, la W-Series, la Formule Alpine, la F3 & la F2…
Bref, ces deux personnages ne sont pas des amateurs en somme, mais on se pose toujours la question de comment ils ont réussi à convaincre le petit monde de la F1 à inscrire leur équipe pour 2021. La réponse à cette interrogation provient d’un troisième homme : Auré Fox, un des créateurs de la chaine F1x, copropriétaire de l’équipe éponyme dans un championnat « compétitif », organisateur d’un championnat mineur en monoplace du même nom et surtout, à l’origine d’une compagnie « importante » de boissons énergiques : FormulX Energy. Ce dernier point nous intéresse car il est à l’origine de la création du team.
Il faut également préciser que les trois hommes se connaissent bien, en montant quelques affaires parallèles plus ou moins liées au sport-auto…et qui rencontrent quelques fois des ennuis financiers ou juridiques ! Bref, un accord est trouvé entre nos trois compères pour le nom de l’équipe et du sponsor principal, qui seront annoncés courant octobre.
La FormulX-Formula-Blabla F1 Team, nom complet de l’entité, aura comme sponsor principal FormulX Energy. Lancé en 2019 et certainement inspiré par les « exploits » de Rich Energy avec Haas, la jeune marque voit la F1 comme une belle opportunité de se faire connaitre aux yeux de tous malgré le fait que les canettes sont « en rupture de stock depuis le lancement ». De toutes manières, ce n’est pas l’argent qui manque pour Fox (d’où le fait que l’équipe a pu se lancer facilement en F1) après avoir fait fortune dans le monde médical…ou après avoir gagné au LOTO, les sources varient. La fortune du cher Fox a permis de faire un chèque de 200 millions de dollars nécessaires pour s’inscrire en F1 (à la suite des accords Concorde qui imposent cette somme à une potentielle nouvelle équipe pour des raisons essentiellement commerciales).
Déjà implanté depuis deux ans en tant qu’antenne internationale de Formula et de Formule Blabla, les infrastructures localisées à George Town dans les …Iles Caïmans servira également de base pour l’équipe F1. Non, il n’y a aucune erreur : Mick Et Tim vont à contre-courant de ses concurrents et préfèrent siéger dans cette jolie station balnéaire située entre le Golfe du Mexique et les Caraïbes plutôt qu’au « cœur » de la F1, à savoir l’Angleterre. OK, les bâtiments sont ultra-modernes et « chics », mais ne sont pas vraiment adaptés pour accueillir les infrastructures destinées à la conception/ partie F1…mais ce n’est pas bien grave : les fondateurs du team ont décidé de sous-traiter la conception et le développement à d’autres sociétés. Et puis, c’est un joli coin de paradis pour les salariés, pourquoi déprimer Outre-Manche avec un temps maussade à la régulière (oops)...et de s'attirer les foudres avec les taxmen?
Recrutement XXL
En tout cas, s’il y’a une chose où l’argent de FormulX Energy aide également, c’est dans le recrutement des personnes compétentes. Tout d’abord, on note l’arrivée courant-novembre de Monisha Kaltenborn en tant que directrice générale du team et de Paddy Lowe pour le poste de directeur technique, certainement motivés par le cadre de vie idéal à George Town et les promesses des présidents, tant au niveau sentimental que financier.
En ce qui concerne les pilotes, la encore, l’équipe fait confiance à des noms plutôt connus dans le paddock. Le premier pilote désigné est Esteban Ocon Gutierrez, 29 ans, ancien pilote Sauber et Haas entre 2013 et 2016. Son expérience passée chez Mercedes en tant que pilote-essayeur devrait être un atout pour la jeune structure…tout comme l’apport de ses sponsors personnels : Telcel ou Claro (il semble que Carlos Slim, milliardaire et propriétaire de Telcel justement, continue toujours de soutenir le pilote mexicain).
Le second pilote est brésilien, il s’agit de Felipe Massa Nasr, 28 ans et ancien pilote Sauber en 2015 et 2016. Il est ensuite passé – avec succès – en endurance puisqu’il pilote actuellement la Cadillac DPi du Whelen Engineering Racing en IMSA. Voyons voir si son expérience dans cette série lui a permis de progresser afin qu’il atteigne les sommets en F1…avec l’aide de la Banco do Brazil.
Des recrutements plutôt pertinents, mais qui ne convainc pas grand monde. On se souvient des galères de Kaltenborn lorsqu’elle était à la tête de Sauber entre 2012 et 2017 (cf le cas Van der Garde début 2015) tandis que le dernier passage de Lowe en F1 n’aura pas été des plus glorieux, en quittant Williams par la petite porte en 2019 après le loupé de la FW42…Chez les pilotes, ce n’est pas non plus la joie avec deux titulaires davantage recrutés pour leur portefeuille que pour leur talent…mais selon Mick et Tim, l’engagement de Gutierrez et de Nasr ont été justifiés par leur talent intrinsèque et par le fait « qu’ils sont les plus rentables et adaptés » aux ambitions du team pour leur première saison.
Notons enfin que pas mal de sponsors, plus ou moins liés aux fondateurs de l’équipe, acceptent de venir décorer la future monoplace. Citons par exemple F1x ou le fabriquant bien connu de machines électroniques, Casio.
FXFBF1T-001
Parlons maintenant de la future monoplace, la FXFB1T-001 (pourquoi faire compliqué ?) n’est pas vraiment une monoplace 100% FormulaX-Formula-Blabla comme on l’a évoqué ci-dessus : la conception a été sous-traitée aux quatre coins du monde, en Ecosse, en Allemagne en passant par le Japon et enfin les USA, ouf !
Pour le moteur, et comme il est un peu tard pour s’offrir un partenariat avancé avec un constructeur présent, on va miser sur un bloc…Peugeot !! Oui, le même qui a propulsé les Mclaren, Jordan et Prost entre 1994 et 2000, avec peu de réussite ! Comment Blabla et Tim ont convaincus les pontes de la marque sochalienne à s’investir dans la catégorie-reine du sport-auto ? Réponses simples : grosses promesses financières (merci FormulX Energy) et sportives ainsi qu’un soutien accru entre les deux entités. Ce choix est également justifié par le fait que Mick cherchait un moteur « bon marché et local ».
Mais comment vont-ils construire le bloc V6 hybride en un temps limité ? En fait, tous ont eu la bonne idée de récupérer des blocs Mercedes usagés…et modifiés bien évidemment. Tout ceci ne sera que pour la saison 2021, le temps que Peugeot comprenne bien la réglementation moteur inchangée depuis 2014.
Cependant, la marque-phare du groupe Stellantis ne veut prendre aucun risque en imposant son nom dans les blocs. Un accord avec Casio est immédiatement trouvé pour que la compagnie nippone
Présenté en début février 2021 en Suisse, la FXFB1T-001 est conçue en un temps record, 3 mois, bien que l’équipe insiste sur le fait que la voiture a été réalisée « après de longs mois de travail », on note une machine plutôt bien finie sur le papier et rappelant également les Force India de 2009 à 2013 en termes de livrée. Coté monoplace, la FXFB1T-001 ressemble étrangement à la Racing-Point RP20 de la saison passé avec un aileron avant remodelé (et visiblement conçu à la hâte) mais il s’agit bien d’un modèle inédit, qui a surement trouvé son inspiration du côté de celle qui s’appellera Aston-Martin cette année . Hormis ceci, pas grand-chose à dire, les informations manquent à ce sujet…
Premier tour de roue du bloc Casio
Avant que cette monoplace soit présenté, le bloc Peugeot/Casio est testé en janvier sur la piste du Castellet. Passant aux alentours du circuit, Heikki Kovalainen est invité à effectuer ces essais (bien qu’il n’est plus en F1 depuis 2013…). La monoplace ? Une Lotus T128 de 2010 ! Aucune idée de pourquoi cette médiocre machine a été choisie, ni comment l’équipe s’est procuré une de ces voitures (en la louant à Jarno Trulli, qui possède justement un châssis chez lui ? Ou bien en récupérant dans l’ancienne usine de l’équipe à Leadfield ?), mais l’objectif est d’évaluer ce bloc légèrement remodelé. Notons que dans un pur hasard, l’un des pilotes-titulaires chez Lotus en 2010 était…Kovalainen
Mais ce qu’il devait surement arriver arriva : avec une voiture pas conçue pour loger des V6 hybrides, la répartition des masses est durement affectée, surtout de l’arrière. Mieux encore : après une petite centaine de mètres, le moteur casse et la Lotus prend feu. Heureusement, Kovalainen limite les dégâts en éteignant rapidement l’incendie, mais vite dégouté par cette « expérience », il quitte le circuit sur le champ. L’équipe a bien réparé la monoplace pour le jour suivant, mais il n’y a aucun autre pilote de disponible à ce moment-là, et comme les titulaires n’étaient pas appelés (ou pas motivés pour se déplacer) pour cette séance-test…
« Quelle bande de c******* ! C'est vraiment une idée de m**** de foutre un moteur 2021 dans une voiture de 2010 ! » - Heikki Kovalainen, à un commissaire présent au Castellet
Des essais plus qu’agités !
Prévu quelques jours après la présentation, toujours au Paul-Ricard, les premiers tours de roue de la FXFB1T-001 seront reportés à la fin du mois, officiellement car la monoplace n’a pas encore passé le crash-test imposé par la FIA. Dans les faits, c’est qu’un des camions transportant certaines pièces de la voiture est restée bloquée à la douane franco-espagnole pour d’obscures raisons et surtout, les fournisseurs (incluant Casio ou Pirelli) n’ont pas été payés…Il y’a comme quelque chose qui cloche dans cette affaire…Il faudra attendre le 1er mars pour enfin voir la voiture en piste. Il va falloir se dépêcher d’accumuler des kilomètres et des données utiles pour améliorer les choses car les essais hivernaux « officiels » commencent dans moins de deux semaines !
Esteban Gutierrez a l’honneur de faire démarrer la seule FXFB1T-001 dans les garages (aucune raison de pourquoi la seconde monoplace n’est pas la, pas eu le temps de la construire?). L’objectif est de parcourir l’équivalent d’une course complète. Malheureusement, les choses vont se compliquer après une petite dizaine de tours : le pneu arrière-droit éclate, le pilote mexicain sort de la piste et atterrit dans les graviers.
Après analyse de la monoplace, il semblerait que cette crevaison soit lié à une surchauffe du moteur et du système électrique, accentuant la dégradation des gommes en plus d’occasionner des dommages mécaniques. Première journée déjà terminée…
La deuxième journée ne sera pas plus fructueuse. Toujours avec Gutierrez au volant, ce second essai sera brutalement stoppé après un accrochage avec la Ferrari pilotée par Charles Leclerc.
Et la troisième journée? Eh bien...Felipe Nasr prend le volant. Mais avec une machine réparée à la hâte, le pilote brésilien par en travers à chaque virage, puis sort reste définitivement cloué dans les graviers après seulement cinq tours bouclés.
C’est sur ce dernier point que cette première séance d’essais prend fin. La voiture souffre de quelques problèmes de conception (révélé après cet incident) et pire, l’équipe avoue à demi-mots que les pièces de rechange sont manquantes ! Le paddock comme les fans de F1 sentent qu’il se passe quelque chose au sein de la FormulX Formula Blabla. Des rumeurs auxquelles le staff n’aurait pas reçu le moindre centime de salaire et pire, Felipe Nasr confirme ces faits et casse son contrat avec l’équipe (donc adieu Banco de Brazil). Il retournera en IMSA. Pareil pour Paddy Lowe qui a préfère partir plutôt que de continuer les mésaventures avec cette monoplace dont il n’a pas vraiment travaillé dessus.
La fin avant le début
Pendant que Mick essaye maladroitement de démentir ces faits de salaires impayés (plus les soucis avec les fournisseurs) en s’en prenant aux médias. On apprend une semaine après les essais à Barcelone que l’équipe ne participera pas aux essais de Bahrein avec les autres concurrents. Les raisons sont floues et indéterminées, Blabla invoque une monoplace pas encore prête et des soucis avec Peugeot « en interne ». Dans les faits, tout le staff et les fournisseurs n’ont jamais été payés depuis près de cinq mois. Certains ont d’ailleurs donné leur démission…
Plus fort encore : FormulX Energy s’avère être une belle arnaque en trompant tout le monde sur ses produits (invendus), puis en « carottant » l’équipe (qui attend toujours son chéquier, d’où les impayés) et pire, est également impliqué dans une sombre affaire de commerce illégal provenant d’un trafic de café dont une compagnie où Valtteri Bottas serait également dans le coup : co-propriétaire de la chaine Kahiwa Coffee, est -il au courant de tout ceci ? En tous cas, voila un coup dur pour la Formula Blabla vu que le créateur de ces boissons énergisantes-fantôme s’est volatilisé quelque part en est-Asie, ou quelque part ailleurs en train de monter une affaire avec William Storey pour racheter Haas...
Et ce n’est pas fini : la Formula One Group intente un procès à l’encontre de la structure pour escroquerie. Renember les 200 millions de dollars nécessaires pour l’inscription ? Eh bien, le chèque fourni par l’équipe (avec la « « bénédiction » » de FormulX) s’avérait faux ! Résultat de tout ça, la FormulX Formula Blabla est rayée de la liste des engagées !
De toutes façons, il était peu probable que l’équipe soit prête pour cette saison vu que leurs propriétaires respectifs rencontrent également des problèmes. Mick R. est actuellement en procès avec l’équipe Le Circuit pour plagiat à propos de la FXFB1T-001 : Etant impliqué dans un projet avorté de F1 malgré une monoplace quasiment terminée (qui n’est d’autre que celle qui nous intéresse d’après plusieurs sources), le Team Le Circuit exige une somme considérable au propriétaire de Blabla F1 pour avoir pris « sa » création. Et c’est pas fini : ce même Mick est poursuivi par les instances de la F1 pour l’utilisation abusive du nom « F1 ». Celui qui dirige désormais le média « Formule Blabla » doit céder les bâtiments modernes aux Caimans au Circuit…
Pour Tim Mula, le voila bien seul pour gérer les licenciements du staff avec Kaltenborn qui donnera sa démission après ceci. Au moins, ils n’auront pas eu à traiter des cas complexes évoqués juste au-dessus. Nous n’aurons donc pas une onzième équipe cette saison…
Epilogue ?
A une semaine du premier meeting de l’année, à Bahrein, Blabla ne compte pas tout renoncer et annonce même créer un crowfunding (via Tipee) afin de participer à l’épreuve, malgré le fait que l’équipe est définitivement morte. Il lui reste une voiture et quelques mécanos motivés (ou fous ?) pour faire croire que presque tout est opérationnel. Mais quid des sponsors après que FormulX s’est envolé comme du papier ? Et aussi, comment faire transporter tout le matériel vers le Moyen-Orient étant donné qu’il n’a pas les moyens de louer un avion pour le transport ni d’avoir un pilote ayant le niveau requis pour courir…Mystère, passé cette annonce, plus rien, le néant total !
Review rapide du team par FORMULA: https://formulainfo.wixsite.com/formula/formulx-formula-blabla-f1-team
Video de l'historique des livrées en F1, avec la fin montrant la présentation de l'équipe avec ses fondateurs: https://www.youtube.com/watch?v=o46MVcmV5Ck
La livrée disponible sur Assetto Corsa, crée par Jaja Frison: https://www.racedepartment.com/downloads/formulx-formula-blabla-f1-team.40966/
Remerciements à : Tim de FORMULA, Fabinator, Glen.
K.N