L'histoire oubliable de la structure allemande proche de Mercedes-Benz qui tentait de percer dans l'antichambre de la F1.
Fondée en 1999 par un ancien d’AMG, Hans-Werner Aufrecht, la société HWA (des initiales de son fondateur) est aujourd’hui bien connue pour être un préparateur attitré de Mercedes-Benz en compétition et parfois pour le développement de certaines voitures de série, à l’image de l’AMG GT-R Speedster.
En compétition, HWA Racelab a fait ses preuves depuis plus de vingt ans : à l’origine de l’exploitation des Mercedes CLK en DTM, fournisseur des moteurs Mercedes en F3 Euroseries, développement, costruction et entretien des AMG GT-R GT3 & GT4 pour les équipes clientes en GT. C’est également HWA qui a « lancé » la marque à l’étoile en Formule-E, en 2018-2019 avant que le nom de Mercedes prenne le relais par la suite.
A la fin de l’année 2018, et alors que le constructeur allemand se retire du DTM, on apprend que HWA (en plus du GT, continuait d’être relativement présent en DTM en 2019 justement, via le programme de l’Aston-Martin Vantage du R-Motorsport) va débuter en F3, puis s’associer avec l’équipe britannique Arden en Formule-2 pour 2019. La structure fondée au milieu des 90s par Garry Horner et son fils Christian (le même qui officie parallèlement en tant que directeur général de Red-Bull en F1) est présente depuis ses débuts dans l’antichambre de la Formule-1 (F3000, puis GP2 et enfin la F2 maintenant).
Mais depuis plusieurs années, Arden a bien du mal à décoller du milieu de tableau ou au pire, du ventre mou du peloton en GP2/F2. Le partenariat avec HWA permettra peut-être à la structure britannique de se réveiller un peu avec l’ajout de ressources humaines et techniques (simulateur à disposition pour les pilotes) de la part du préparateur allemand.
En plus de ça, HWA se lance également en Formule 3 (ex-GP3) en tant qu’équipe à part entière. Bref, la structure basée à Affalterbach (au nord de Stuttgart) semble vouloir s’intéresser de près à la monoplace, surtout après la fin du programme Mercedes en DTM.
Parlons de la saison 2019 de F2 : l’équipe BWT-Arden/ HWA (du nom du sponsor principal, reconnaissable avec les livrées roses) se comporte bien, du moins sur une des deux monoplaces, surtout grâce au français Anthoine Hubert qui remporte deux victoires, à Monaco et au Paul-Ricard dans les courses sprint.
Mais l'année est surtout marquée par le décès de ce dernier le 31 aout sur le circuit de Spa-Francorchamps lors de la course principale de l’épreuve belge. Il avait 22 ans.
A la fin de la saison et après plusieurs bien tassées en F2, Arden annonce quitter ce championnat, voulant principalement se concentrer sur les autres catégories de monoplace mineures (la British GB3, la F4 Britannique ou encore la Formula Regional Alpine) et « fatiguée » de ces saisons très délicates dans cette série (dont la dernière éprouvante suite à la disparition tragique d’Hubert). Assez rapidement, ce sera HWA Racelab qui remplacera Arden dès 2020. Elle récupèrera ainsi les Dallara F2/18 à moteur Mecachrome et le sponsor BWT qui suivra la structure allemande pour ses véritables débuts dans l’antichambre de la F1. Mais soyons clairs : contrairement à leur implication en DTM ou en GT, HWA se débrouillera tout seul dans leur programme F2 et F3, sans un quelconque soutien (sinon humain, et encore…) de la part de Mercedes. Donc pas question également d'un Mercedes Junior Team ou quelque chose de similaire.
Toujours décorée d’un rose voyant représentant le sponsor BWT (dans la continuité d’Arden donc), les Dallara-Mecachrome de l’écurie BWT-HWA Racelab seront pilotées par le russe Artem Markelov et le francais Giuliano Alesi. Le premier nommé fait son retour à temps complet en F2 (avec un passage tout de même fin-2019 chez MP Motorsport) après un passage en Super-Formula. Il s’agit d’ailleurs de sa septième année ( !!) dans cette discipline pour le pilote de 26 ans.
Quant au fils de Jean Alesi, celui-ci va entamer sa deuxième saison dans l’antichambre après une année 2019 moyenne chez Trident (un habitué des fonds de peloton). Le membre de la Ferrari Driver Academy espère faire bonne impression cette saison.
Une équipe qui a un bon pedigree ailleurs, une structure sérieuse, des pilotes plutôt intéressants (pas le top du top hein), on peut espérer que HWA fasse bonne impression en milieu de peloton (en tout cas faire mieux qu’Arden). Mais peut-être sommes-nous un poil trop optimistes considérant que la structure teutone a tout à apprendre de la discipline…
Le premier meeting de l’année, sur le circuit autrichien du Red-Bull Ring (qui s’est déroulé début juillet, because Covid-19) commence très bien : Alesi termine sixième lors de la course principale du samedi. Ce qui veut également dire qu’il s’élancera troisième sur la grille de départ pour la course sprint du dimanche (derrière Felipe Drugovich et Louis Deletraz). D’ailleurs il semble bien parti pour un excellent résultat quand sa monoplace part en fumée après un tour et demi couvert…Rageant…
La suite ? Plus rien, mais alors vraiment rien du tout. Rarement qualifiés au-delà de la 14e position, navigant dans le ventre mou du peloton, les HWA ne feront pas mieux que la figuration course après course. Pour le reste, les deux pilotes font jeu égal, que ça soit en essais ou en course, difficile de dire autre chose…
la Ferrari Driver Academy au mois de novembre, incertain de finir la saison faute de budget, Giuliano Alesi quitte l’équipe à trois manches de la fin. La tentative de son père d’aider à boucler l’année n’aura pas suffi (comme vendre sa F40 personnelle) à aider son fils qui finira tout de même la saison chez MP Motorsport.
Cette fin de saison justement, sera dans la continuité des précédents GP : anonyme. Reste que Markelov a terminé 8e à Spa et lors de la course principale au Mugello, ce seront les deux seules fois avec Zeltweg où une HWA marque des points.
Concernant la deuxième monoplace de l’équipe, elle sera occupée par un baroudeur de la F3 roulant justement pour HWA, Jake Hughes (âgé de 26 ans…), pour le meeting russe à Sotchi où il aura fait bonne impression et enfin, par le champion F3 au nom de Théo Pourchaire pour les deux meetings se déroulant à Sakhir. Le jeune français a montré qu’il était au niveau de Markelov en qualifications, difficile de faire plus…
La première année d’HWA en tant qu’équipe à part entière e été très douloureuse : 10e au classement des teams, juste devant Trident. Pour tenter de faire oublier Arden, c’est raté !
2021 doit marquer le redressement pour la structure allemande qui perd le sponsor BWT (il va falloir chercher un pilote ayant un bon portefeuille...) et change entièrement son lineup de pilotes. Pour cette seconde année, HWA change sa livrée pour devenir plus classique et engage un pilote très connu en la personne d’Alessio Deledda.
Ses faits d’armes ? ben rien, le néant, nada, le vide intersidéral, que ça soit en F4 ou en F3 justement (zéro point marqué en 2020). Autant dire que la nomination du pilote italien de 27 ans ( !!!) pose déjà pas mal de problèmes…Mais tant qu'il apporte un peu d'argent...
Le second pilote est un autre pilote italien : Mattéo Nannini (neveu d’Alessandro, ex-pilote de F1 entre 1986 et 1990). Il tentera cette année de faire la doublette F2-F3 au sein de la même équipe, choix courageux étant donné qu’il y’aura plus de courses par épreuve (trois, dont deux sprints le samedi et la principale le dimanche).
Au vu du duo de pilotes (l’un très inexpérimenté, l’autre qui n’a rien à faire en F2), on ne s’attendait pas à grand-chose de la part d’HWA cette saison (peut-être est-ce une saison de transition ?), et on n’a pas été déçu.
Hormis la dixième place de Nannini lors de la course principale à Sakhir, rien à se mettre sous la dent. Le jeune Mattéo va quitter l’équipe après le premier meeting faute de budget et voulant se concentrer en F3 uniquement (raison officielle). Il sera remplacé par Jack Aitken (un « vétéran » de ce championnat), puis Logan Sargeant (qui courait en F3 à ce moment-là ) et enfin ce bon vieux Jake Hughes. Ce dernier apportera à HWA son meilleur résultat de l’année : 4e lors de la première course sprint à Sotchi après s’être élancé de la 6e place au départ !
Quant à Deledda, seul pilote du team qui fait la saison complète, pas grand-chose à dire, on ne s’attendait à pas de miracles (bien qu’il n’ait pas été verni avec la fiabilité de la Dallara à quelques moments). Résumons son année au fait qu’il n’a dérangé personne sur la piste (ou presque) et à son chrono au-delà des 107% lors des qualifs’ à Monaco, lui empêchant théoriquement de prendre le départ des trois courses dans la principauté, mais les commissaires ont été gentils sur ce coup…
Bilan de l’année : 11e et dernière place au classement des teams avec 9 petits points (loin derrière les autres en passant), HWA n’a pas fait mieux qu’en 2020. Celle-ci a annoncé peu avant la fin de saison qu’elle abandonne la F2 et la F3 pour mieux se concentrer sur les autres activités où elle se débrouille mieux, à savoir supporter Mercedes en Formule E et de s’occuper de la construction des GT.
L’équipe néerlandaise Van Amersfoort, bien connue dans le monde des feeder series, remplacera HWA dans ces deux séries de monoplaces. Ce que l’on retiendra de cette dernière en F2 ? Eh bien, voici le résumé en une image:
Peut-être que la Covid-19 a certainement joué un rôle dans la préparation d’HWA lors de ses débuts, mais même : on ne sentait pas d’ambitions ou d’objectifs sur le terme, comme si l’équipe a pris le relais d’Arden par défaut…Était -elle forcée de prendre sa place (sauver quelques emplois, faire tourner les monoplaces…) ou d’autres facteurs ont joué un rôle défavorable ?
K.N