Peugeot n’a jamais brillé dans le championnat britannique de tourisme, le BTCC. Que ça soit avec la 405 ou avec la fameuse 406 à la grande époque du Super-Touring durant les 1990s, la marque au lion, malgré l’assistance de la structure Motorsport Developments (à partir de 1997) et la présence de pilotes talentueux comme Tim Harvey, Patrick Watts ou Paul Radisich, ne fera rien durant l'aventure outre-Manche et tout s’arrêtera à la fin de la saison 1998.
Les raisons n’ont jamais été vraiment claires, mais on peut évoquer plusieurs causes : le manque de volonté de la part de Peugeot à investir là -bas, voiture pas adaptée aux tracés du calendrier BTCC (d’autant que le règlement est un petit peu différent pour chaque championnat national) et manque de synergie entre le constructeur et la branche britannique…La marque au lion se focalisera entièrement sur son programme de motoriste en F1 (avec Prost GP) et sur en rallye avec la nouvelle 206 WRC.
On pensait que l’histoire de Peugeot en BTCC s’arrêterait la, mais non, la marque (qui a quitté la F1 par la toute petite porte fin-2000) fait son retour officiel en 2001 avec l’aide du Vic Lee Racing ?
Vic Lee Racing ? Si vous aviez suivi le BTCC à l’époque, c’est une équipe qui est connue pour de bonnes…et pour de mauvaises raisons ! Petit retour en arrière : après une carrière plutôt honorable en tant que pilote, Vic Lee fonde sa propre structure, en 1990 et très vite, il engage des pilotes et des sponsors bien connus dans le milieu. Deux ans plus tard, Tim Harvey gagne le titre au volant d’une BMW Série 3 préparée par Vic Lee Racing après une finale épique à Silverstone.
Toutefois, quelques semaines plus-tard, Lee est arrêté pour trafic de drogue ! L’équipe est dissoute et est rachetée par le Team Dynamics peu après. En 1998, il est désormais en semi-liberté et profite pour revenir dans l monde du BTCC en travaillant pour le Team Dynamics ( !). L’année suivante, étant totalement libre, il rachète une modeste équipe, Bowman Motorsport, et engage des Peugeot 306 GTI en National Saloon Car, autre championnat britannique de tourisme, mais d’un niveau nettement moins relevé. Les bons résultats incitent Lee à faire son retour en BTCC.
Ca tombe bien, en 2000, les Super-Touring, peu en nombre cette saison, entameront leur ultime année dans ce championnat et la TOCA (l’organisateur) accepte les voitures aux performances plus modestes et très proches du Groupe-N : une 2e division sera créé et certaines équipes du National Saloon Car vont s’inscrire. Toujours avec des 306 GTI, Vic Lee Racing s’impose dans cette catégorie, avec notamment Alan Morisson au volant.
Ces résultats ont visiblement plu à Peugeot, qui décide de soutenir la structure britannique. L’annonce sera officialisée en octobre 2000 et l’entité se nomme désormais Peugeot Sport UK. Bien que bénéficiant du soutien technique et financier de la part du constructeur français (ou plutôt de la filiale outre-Manche), il va falloir se dépêcher pour 2001 car l’équipe ambitionne de monter dans la catégorie principale. Il faut donc construire une nouvelle machine…
Pas question de recycler une vieille 406 de l’époque Super-Touring, non, la nouvelle machine doit se conformer à la toute nouvelle classe de voitures nommée BTC-T. Ces voitures de tourisme ont la caractéristique d’être de conception plus simple et moins sophistiquée en termes aero tandis que Xtrac et AP se chargeront de fournir la boite de vitesses et les freins pour toutes les voitures dans ce championnat. A noter également qu’il est possible d’inscrire un véhicule doté de trois-portes en BTC-T. On a désormais affaire à des machines moins couteuses…mais nettement moins excitantes également. D’ailleurs, certains affirment qu’il s’agit d’une période totalement dispensable dans l’histoire du BTCC…
Revenons à la voiture de Peugeot : la 406 Coupé sera choisie comme base. Et oui, ce sympathique coupé dessiné par Pininfarina et commercialisé de 1996 à 2004 a connu les joies de la compétition automobile, que ça soit en Supertourisme (en version Silhouette), ou en BTCC justement… Mais ça, vous le saviez certainement si vous aviez joué au premier TOCA Race Driver, jeu sorti en 2002 par Codemasters.
La machine se pare d’un aileron arrière ainsi qu’un spoiler à l’avant. Le moteur est un 2 litres (capacité maximale autorisé en BTCC) atmo qui développe plus de 270 chevaux. C’est à peu près tout en ce qui concerne les changements majeurs comparés à la version de route.
Trois 406 seront engagées pour cette saison. Présent lors des saisons précédentes, Dan Eaves sera toujours fidèle à Vic Lee et effectuera ses débuts en BTCC. Il sera accompagné par deux pilotes talentueux avec Matt Neal et surtout, de Steve Soper, lui-même ancien pilote BMW et qui fera son retour en BTCC en 2001 après avoir déjà piloté pour Vic Lee auparavant. Bref, les bases semblent solides et on se met à espérer voir Peugeot faire un brillant parcours.
Et quid de la concurrence dans la catégorie BTC-T justement ? Eh bien, elle est plutôt maigre. Vauxhall engage pas moins de 5 ( !) Vectra Coupé : 2 sous les couleurs officielles du constructeur (avec Yvan Muller et Jason Plato) et 3 sous la bannière de Egg Sport. Quelques machines comme l’Alfa Romeo 147 ou les Lexus IS200 sont engagés à titre privé.
Très vite, les Vauxhall se montrent compétitives dès les essais d’avant-saison. Laissant les Peugeot assez loin derrière…Et ce sera également le cas dès le premier meeting de l’année à Brands-Hatch où les voitures jaunes se prennent plus d’une seconde dans la figure en qualifications. Les prestations en course (deux par épreuve) ne sont pas meilleures, les 406 Coupe arrivaient parfois à faire illusion dans les premiers tours, mais les Astra Coupé sont décidément intouchables et vont dominer la saison sans jamais trembler…
Oui, car le retard ne sera jamais rattrapé : Peugeot doit se contenter de jouer les accessoires mobiles course après course. La voiture ne tient pas la comparaison avec la Vauxhall et donnait l’impression d’etre pataude, très large, et parfois pas très fiable, sur à peu près tous les tracés du calendrier BTCC cette saison…
Pour ne pas arranger les choses, Peugeot UK passe à 2 voitures après la première manche suite au départ de Matt Neal (manque de budget et de sponsor pour continuer la saison, bien que certaines sources affirment que Neal n’est pas convaincu par la voiture). La troisième 406 fera tout de même une apparition par la suite, avec l’ancien champion de Superbike Aaron Slight à Donington. Le néo-zélandais effectuera d’ailleurs une bonne prestation sur l’ensemble du meeting en étant au niveau de ses partenaires et en menant même à un moment l’épreuve lors de la deuxième course sur ce circuit grâce à l’intervention de la voiture de sécurité. Une casse mécanique met hélas fin à sa belle course…
Ce sera l’un des très rares bons moments de la saison pour Peugeot UK, hormis le fait que Soper s’amuse assez souvent avec la Vauxhall de Phill Bennett en jouant aux auto-tamponneuses durant toute l’année. La 406 Coupé semblait stagner derrière les Vauxhall et même tirer la langue face aux Alfa 147 et Lexus privées à plusieurs reprises.
Cerise sur le marteau, les MG ZR officielles apparues en fin de saison se montreront immédiatement véloces et remporteront même une course (la seule victoire manquée par l’armada Vauxhall cette saison !), rejetant encore plus la 406 Coupé à l’arrière du peloton en BTC-T. Reste que Eaves signe un podium lors de la toute dernière course de l’année, à Brands-Hatch.
Peut-être que le développement de la machine au cours de l’année était trop lent, ou tout simplement pas suffisant, mais l’équipe n’a jamais donné l’impression de progresser, malgré deux podiums en fin de saison signé Eaves. Est-ce que Peugeot a suffisamment mis les moyens ? La voiture était -elle été réellement prête ? Rappelons que le programme a été lancé assez tardivement…
Autre interrogation, est-ce que Vic Lee Racing avait les ressources pour gérer le programme et le développement de la 406 tout au long de la saison ? En tout cas, Peugeot annonce son retrait de la discipline après cette unique saison. Comme avec la 406 berline, le programme BTCC avec la version Coupé n’aura pas été fructueuse…
Cependant, Vic Lee Racing continuera toujours d’exploiter cette machine en 2002, sans le soutien de la marque au lion bien évidement. Pas question également de jouer les gros bras face aux Vauxhall et MG officielles (ainsi que Proton & Honda) non plus, mais on va essayer de faire bonne figure parmi les équipes privées au sein du plateau BTC-T. L’équipe trouve également un sponsor via Halfords et la structure se nomme désormais « Team Halfords ». Pour les pilotes, Eaves (auteur d'une saison 2001 plutôt bonne) est toujours de la partie, il sera épaulé par l’expérimenté Tim Harvey (champion en 92 avec Vic Lee justement !) qui remplace Soper (qui a mis fin à sa carrière professionnelle). Une troisième voiture fera son apparition à partir de la mi-saison, avec le débutant Carl Breeze au volant.
Le premier meeting de l’année, à Brands-Hatch, est presque parfait : dans le rythme des Vauxhall et des MG, les 406 Coupé ne faiblissent pas lors des deux manches et Eaves finit second lors de la première course. Par la suite, les Peugeot vont glisser dans la hiérarchie parmi les BTC-T. Mais dans l’ensemble, la saison sera globalement honorable pour le Team Halfords/ Vic Lee Racing. Dan Eaves est d’ailleurs le pilote le mieux classé parmi les « indépendants » à l’issue de cette saison. Le programme avec la 406 Coupé est ensuite arrêté pour de bon.
Vic Lee engagera des 307 préparées par la structure elle-même pour 2003, sans succès. Quant à la 406 Coupé, elle fera un retour inattendu durant la saison 2004 lorsque le Mardi Gras Motorsport récupère ces machines et l’engage à partir de la mi-saison, avec John George comme pilote.
Avec une voiture désormais totalement dépassée malgré quelques modifications de la part de Mardi Gras (système d’injection revu), il n’y aucun résultat notable à se mettre sous la dent. Une douzième place est le meilleur résultat pour l’équipe avec la 406 Coupé. Après ceci, la voiture part définitivement à la retraite.
Fiche auto
Moteur: 4-cylindres 2000cc
Aspiration: atmosphérique
Implantation: Ã l'avant
Puissance: Plus de 270 chevaux
Châssis: basée sur la 406 Coupé de série
Freins: en carbone
Boite de vitesses: séquentielle 6 vitesses venant de chez Xtrac
Transmission: Ã l'avant
Poids: 1150kg
Dimensions: 4,7m (L) x 1,9m (l)
Pneumatiques: BF Goodrich
Liens/sources
K.N