En 2013, une nouvelle petite équipe fera son apparition en NASCAR Sprint Cup : il s’agit du Swan Racing Compagny.
Et voila une énième petite équipe qui débarque en NASCAR Sprint Cup comme il y'en a parmi tant d'autres dans ce championnat.
En réalité, celle-ci a racheté la Inception Motorsports, une autre petite structure apparue courant 2011 qui se contente le trois-quarts du temps à faire du start & park en course avec aucune autre ambition que de se montrer sur la piste (quand on réussit à se qualifier).
Au cours du mois d’octobre 2012, on apprend très discrètement qu’Inception Motorsports est rachetée par une compagnie appelée Swan Energy. On ne sait pas grand-chose de cette boite à cette époque, juste qu’elle est menée par un groupe d’investisseurs et qu’elle est dirigée par un jeune entrepreneur de 28 au nom de Brandon Davis, lui-même pilote à ses heures perdues en GT World Challenge America, en Grand-Am et plus-tard, en IMSA. On sait également que cette compagnie est, comme son nom ne l'indique pas, tournée dans le secteur de la construction en bâtiments, la production de textile ou encore dans l’extraction de gaz et de pétrole.
En réalité, l’initiative vient surtout de Brandon Davis, Swan Energy n’est pas impliqué dans l’affaire en dépit du fait que son nom apparait. Dans l’immédiat, Davis/ Swan Energy prend le contrôle de la désormais défunte Inception Motorsports pour la fin de saison 2012. Mais il n’y aura pas de changement pour toute l’équipe (qui garde son nom initial) : la Toyota Camry numéro 30 pilotée par David Stremme continuera à « start & parker » pour les dernières courses de l’année, en attendant 2013…
2013 justement, marque les véritables débuts de la Swan Racing Company. Coté pilote, le vétéran Stremme est toujours là. Il a d’ailleurs pris des parts au sein de l’équipe (comme ce fut le cas lorsque l’équipe était sous le nom d’Inception Racing)…tout comme l’ex-joueur de foot américain Bill Romanowski, voilà un nom ronflant parmi les partenaires de la Swan Racing . Le staff se renforce en recrutant des personnes expérimentées au sein du team comme Steve Hmiel au poste de directeur sportif.
Pour la voiture, fini la génération « Car of Tommorow », place aux « Gen 6 qui dureront près de neuf ans. Mais chez Swan, on reste fidèle à Toyota dont les machines de l’an passé sont reconverties en Gen 6 pour se conformer à la nouvelle réglementation en NASCR Sprint Cup. Il convient de noter que les châssis de ces voitures qui appartiennent au team datent de 2008, et étaient notamment utilisés chez la Chip Ganassi Racing à l’époque ! Eh oui, c’est la NASCAR. Pour le moteur, celui-ci est préparé et entretenu chez Triad Racing.
Enfin, côté sponsoring, la structure basée à Mooresville (en Caroline du Nord, la « base » de la NASCAR) reçoit le soutien de Lean1 (produit de musculation) et de Genny Light (boisson énergisante) pour plusieurs courses. Le reste du temps, c’est la Swan Energy qui ornera la Toyota #30, pas sur toutefois que la compagnie mère investisse réellement dans l’affaire…
Comme on l’a dit au-dessus, David Stremme fera la saison complète, et l’équipe (encore modeste) a pour objectif de bien figurer dans le peloton. Ce sera assez difficile, mais au moins il est hors de question de se contenter du start & park ne serait-ce une fois.
Peu avant la première épreuve de l’année, le Daytona 500, Michael Waltrip (lui-même propriétaire de son équipe éponyme dans ce championnat) va prendre le volant à la place de Stremme. Exceptionnellement, la Toyota aura le numéro 26 et aura une livrée en hommage (et soutien) aux enfants victimes de la fusillade de l’école primaire Sandy Hook à Newtown (qui s’était déroulé en décembre 2012).
Réussissant à se qualifier pour la fameuse épreuve sur le superspeedway, le pilote-propriétaire de la Michal Waltrip Racing finira 22e de l’épreuve après une prestation sans histoire. A partir de la seconde course, Stremme reprendra le volant et la voiture retrouvera son numéro initial.
Il n’y a pas grand-chose à dire sur l’ensemble de l’année, l’équipe se bat dans le ventre mou du peloton, généralement au-delà du top-30. Au moins la voiture est fiable puisque Stremme ne connait que trois abandons (un sur accident). Le meilleur résultat reste une 12e place à Talladega en avril, sinon c’est une 20e à Loudon en juillet si on prend uniquement en compte les ovales et tracés « classiques ».
Au fil des courses, on sent que la Swan Racing traine quelque peu des pieds en dépit de l’expérience de Stremme (à défaut d’être le plus talentueux du plateau). C’est probablement pour cela, plus du fait que l’équipe veut penser à l’avenir que cette dernière et Stremme se séparent après la seconde venue à Richmond en septembre, à la grande surprise du désormais ex-pilote de la Swan Racing qui n’est visiblement pas au courant de ce qui se passait sur son dos. Il revendra également ses parts lors de son départ du team…
Pour les dix dernières courses, on semble miser sur de jeunes pilotes ayant un certain potentiel. Ce sera l’ancien protégé de Red-Bull, Cole Whitt, qui prendra le volant pour la majorité des courses. Kevin Swindell fera une apparition lors de la seconde venue à Loudon (en automne, ce sera d’ailleurs la seule apparition de ce pilote en Cup) et Parker Kligerman était présent au Texas et lors de l’ultime course de l’année à Homestead.
La seconde venue au Texas justement, voit Kligerman impressionner pour sa première sortie en Cup : pointant un moment dans le top-10 au gré des drapeaux jaunes, celui qui pilote au sein de la Kyle Busch Motorsports en Nationwide Series (Xfinity maintenant) est dans le rythme et termine à une belle 18e place finale, dans le même tour du leader. Première course dans l’élite de la NASCAR et le pilote de 23 ans apporte au Swan Racing son meilleur résultat de l’année hors superspeedway.
L’année 2013 se termine par une note plutôt positive pour la Swan Racing. En plus de quelques nouveaux sponsors qui apparaitront ponctuellement l’année suivante, l’équipe enregistre l’arrivée d’un nouvel investisseur au nom d’Anthony Marlowe, qui prendra quelques parts dans le team. Pour le pilote, on cherche encore, mais il est fort probable que ça soit Cole Whitt qui sera de la partie. Ce sera d’ailleurs confirmé peu de temps après. A 22 ans, il courra à plein-temps en Sprint Cup.
Mais en janvier 2014, on apprend également que l’équipe engagera une seconde voiture pour toute l’année, avec Parker Kligerman qui, lui aussi, débutera à plein-temps. Pour résumer vite fait, ce dernier aura la Toyota numéro 30, et Whitt le numéro 26. Ils se battront également pour le titre du rookie de l’année face aux Kyle Larson, Austin Dillon, Justin Allgaier et Michael Annett. Bref, il y’a de la concurrence !
Un choix intéressant et osé : si les deux pilotes ont du talent, leur inexpérience dans cette série peut causer des soucis. De plus, l’ajout d’une nouvelle voiture pour l’année est un risque financier non négligeable et peut affecter la (petite) progression du team…L’avantage est que les deux pilotes auront deux crew-chiefs (chef mécanos) expérimentés.
Mais dès les essais officiels pour le Daytona 500, tout part de travers : les deux voitures du Swan Racing sont prises dans un accident en cours de séance. Kligerman finira d’ailleurs sur le toit. Résultat : deux voitures détruites et il faut récupérer (en plus de les préparer) les voitures de réserves. On ne le sait pas encore, mais ceci va précipiter la fin du team…
Whitt et Kligerman pourront participer au Daytona 500 après avoir réussi à se qualifier sans soucis (que ça soit en chrono ou dans les courses de qualification). Les deux pilotes se comportent bien durant l’épreuve avant d’être pris (encore !) dans un mini-one provoqué par Austin Dillon. Résultat deux abandons (bien que classés 28e et 29e) et deux autres voitures détruites !
Les courses suivantes seront chaotiques. Pour résumer tout simplement, au moins une des deux voitures du Swan Racing, ou tout simplement les deux, est impliqué dans les faits de course (et donc, à l’origine des yellow flags) à chaque reprise, que ça soit en tapant le mur, en étant la victime innocente d’une poussette de la part d’un autre pilote ou bien en cassant un élément mécanique.
Prenons quelques exemples :
Parker Kligerman n’est jamais épargné par la malchance : course après course, la voiture rencontre des soucis. A Bristol, son partenaire est envoyé dehors par Danica Patrick alors qu’il faisait tout simplement sa course…
Coté performances, c’est un tout petit peu mieux que l’an passé, mais rien de bien impressionnant et honnêtement impossible à véritablement juger au vu des ennuis que rencontrent les pilotes. Fontana est peut-être une opportunité manquée pour la Swan Racing de rebondir : Kligerman tape le mur après une crevaison et doit renoncer (encore…) alors qu’il pointait dans le top-20 à la régulière. Heureusement que Whitt sauve l’honneur en finissant 18e (aidé certes par le drapeau jaune en fin d’épreuve). C’est la seule fois où on a vu les deux voitures plutôt performantes à la régulière.
Lors de la 8e manche (sur 36), à Darlington, Kligerman est enfin épargné par la poisse (contrairement à Whitt, qui n’a pas évité le mur sur cet oval asymétrique) et signe une 30e place finale, sans casse ni rien !
Ce sera la dernière fois qu’on verra la Swan Racing en compétition.
Quelques jours après Darlington et à la veille des premières festivités de la prochaine course à Richmond, on apprend que l’équipe fait face à des soucis d’argent et de sponsoring. Les voitures très souvent chiffonnées après chaque épreuve et les casses mécanique à profusion sur la #30 ont sérieusement mis à mal la trésorerie du team.
Avec tout ceci, Brandon Davis déclare grosso-modo qu’il n’est plus vraiment motivé à continuer à gérer sa propre structure en NASCAR et on comprend aussitôt que la Swan Racing va rapidement disparaitre à terme…et ce fut bien le cas, et ce, très rapidement ! Avant Richmond, l’équipe est dissoute et c’est le chant du cygne pour la Swan Racing (vous avez pigé la blague ?).
Cependant, quelques personnes retrouveront du boulot ailleurs, et même immédiatement pour la course de Richmond : Cole Whitt continuera la saison chez BK Racing. La Toyota numéro 26 est en quelque sorte, transféré (crew chief et une partie des mécanos inclus) vers chez cette petite équipe là-encore. Le transfert a été facilité par Anthony Marlowe qui fait également le chemin vers cette équipe.
Pour Kligerman par contre, c’est le chômage technique. La numéro 30 est « récupérée » par une autre petite team, la Xxxtreme Motorsport (il n’y a pas de faute d’orthographe). Cette dernière, qui peine à se qualifier aux meetings où elle se présente, récupère les points-propriétaire (owner points) de la 30 qui lui permettent de se qualifier plus facilement. Le crew-chief de Kligerman est également de la partie ainsi que quelques mécanos, mais les voitures ne sont pas récupérées cette-fois la (Xxxtreme Motorsport engage des Chevrolet).
La Swan Racing, enfin plus précisément Brandon Davis, a voulu être plus ambitieuse en 2014, peut-être trop ambitieuse ou trop gourmande. Peut-être valait il mieux rester sur une seule voiture et alterner entre Whitt et Kligerman au volant. Mais meme avec ceci, quelques doutes subsistent sur la motivation de Davis à rester motivé à investir intensément en NASCAR Cup, avec une structure et des équipements pas trop au niveau face au midfield…Quel dommage.
Liens/sources:
Jayski, Racing Reference, ESPN, NASCAR...
