Rarement un sponsor n’aura été connu que pour des mauvaises raisons dans le monde du sport-auto, et pas forcément uniquement à cause des résultats sportifs. Nous allons essayer d’expliquer et de comprendre pourquoi cette affaire « Tabasco Fiasco » est bien connu des amateurs de NASCAR…
Depuis le début des années 1990, la première division de la NASCAR : la Winston Cup Series, voit sa popularité s’accroitre sensiblement, que ça soit du côté des tribunes ou dans la diffusion télévisée des courses. Il faut dire que la venue de ces voitures de stock-car sur gonflées dans le fameux ovale d’Indianapolis, la popularité de pas mal de pilotes tels que Dale Earnhardt, Mark Martin, Bill Elliott ou du jeune Jeff Gordon, ainsi que le déclin du championnat de monoplace aux USA (causé par le « split » en 1996, formant deux championnats de monoplace US au lieu d’un pour résumer) a pas mal gonflé les audiences. A l'inverse, les championnats de monoplaces US vont connaitre un lent et terrible déclin, mais ça, c'est une autre histoire.
Du côté de la NASCAR, elle est en très bonne santé: un nombre d’engagés et de nouvelles équipes qui ne cessent de grimper d’année en année, courses agitées et présence en masse des sponsors, qui peuvent être de cigarette ou de boissons alcoolisées…
Une ambition épicée
Commençons notre sujet en évoquant un homme qui a acquis une certaine fortune dans le commerce dans l’Indiana: Bob Hancher, de son vrai prénom Lowell Gene. Celui-ci projette alors de s’investir dans le monde du sport-auto non pas dans une, mais deux disciplines : La NASCAR Winston Cup Series ainsi que l’Indy Racing League (IRL, championnat de monoplace US concurrent du CART). Bref, Hancher voit grand pour débuter dans ce milieu…Mais avant ça, il faut certes de l’argent, mais aussi un bon sponsor. Pas de problème pour l’ami Hancher, il contacte Bob McIhneny, président de la compagnie Tabasco, producteur de sauce pimentée aux USA, pour « parrainer » sa future équipe, chose rapidement acceptée par ce dernier qui signe un partenariat pour trois années.
C’est au cours du mois d’aout 1997 que Hancher envisage de se lancer en NASCAR et en IRL, et ce, avant la fin de saison des deux championnats. Ce sera la première discipline citée qui nous intéressera le plus. La nouvelle équipe s’appellera ISM Racing, les initiales d’ISM signifient International Sports Management, ce qui démontre une certaine ambition dans l’appellation du team. Quelques châssis de Pontiac Grand-Prix sont récupérés, les moteurs seront fournis et préparés par Mark Smith/ Tri-Star Motorsports. D’ailleurs, ISM Racing récupère une bonne partie de leur équipement étant donné que Tri-Star ne court plus en NASCAR depuis 1996 (et il faut attendre 2009 pour les voir courir à nouveau en NASCAR).
Les pilotes choisis pour cette nouvelle aventure seront : Jeff Ward en IRL et Todd Bodine en NASCAR. Ce dernier court à ce moment-là en Busch National Series (la deuxième division) chez la Cicci-Welliver Racing et ne faisait que des intérims par-ci par-là en Winston Cup ces derniers temps. Il sera chargé de conduire la Pontiac pour la fin de saison 1997 et pour 1998. Pat Tryson sera le chef mécano de cette équipe et du pilote.
La première apparition d’ISM Racing a lieu sur l’ovale de Charlotte, 28eme manche du championnat Winston Cup de NASCAR le weekend du 4 Octobre 1997. Ce que le public remarque, c’est surtout la livrée « pétillante » de la Pontiac #35 sponsorisée par Tabasco aux couleurs vertes et orangés du plus bel effet.
50 voitures sont engagées pour cette épreuve, et seuls 43 places sont disponibles sur la grille. L’exercice des qualifications sera périlleux, surtout pour une équipe débutante et sans aucune expérience de la discipline. Malgré tout, Bodine réussira à se qualifier 35eme. Il finira 26eme le lendemain en course après une prestation discrète, mais efficace. Pour des débuts, c’est pas mal du tout…
On retrouve la même équipe la semaine suivante, mais en IRL, plus précisément sur l’ovale de Las-Vegas pour la onzième et dernière manche du championnat 1997. Avec Jeff Ward au volant d’un châssis G-Force (Panoz) à moteur Oldsmobile le tout flanqué de la belle livrée Tabasco, il se qualifie à une belle 10eme place sur la grille (sur 31). La course est tout aussi solide…avant qu’une surchauffe moteur mette fin à cette prestation à moins de 50 tours de l’arrivée. Ward parviendra tout de même à être classé 12eme. Encore des débuts réussis !
Enfin, ISM Racing refait une apparition à Atlanta pour l’ultime manche de la NASCAR Cup. Cette-fois, Todd Bodine échouera à se qualifier sur la grille. Mais qu’importe, l’objectif est de mieux se préparer pour 1998. Et il y’aura du boulot car 33 épreuves sont inscrites au championnat NASCAR Winston Cup l’an prochain.
Des véritables débuts moyennement pimentés…
Pour l’année suivante, on change rien en ce qui concerne la team en NASCAR. En IRL, Ward sera épaulé par Jim Guthrie. En revanche, Tabasco accroit son investissement et se permet de faire pas mal de publicité sur ISM Racing en NASCAR, notamment à partir de réclames publicitaires mettant en valeur la jolie livrée de la Pontiac, proposition de nouvelles livrées inédites pour certaines manches de la saison et enfin apparition de voitures miniatures ou à assembler venant de chez Hot Wheels et Revell . Mieux : Tabasco voit encore large et se fait une petite pub commerciale (sans impliquer ISM) durant le Superbowl.
Revenons à nos moutons, la compagnie de sauce pimentée à une autre idée en tête : outre promouvoir l’équipe qu’il sponsorise de manière continue, pourquoi ne pas renommer ce dernier en « Team Tabasco », ça en jette davantage auprès du public et des potentiels nouveaux partenaires. Chose faite bien que le nom ISM Racing reste toujours en place officiellement.
Fin Janvier 1998, première manche de l’IRL millésime 1998 sur le mini-ovale du Disney Speedway, à Orlando. Jeff Ward brille déjà au volant de sa G-Force sponsorisée par le « Team Tabasco » en terminant second de la course derrière un certain Tony Stewart. Seul point d’ombre : la non-qualification de son équipier Guthrie. Cela promet une merveilleuse année pour ISM Racing…
…Mais revenons à la NASCAR, la première manche correspond aux fameux Daytona 500 qui se déroule durant le mois de Février. Et là, pas de bol pour ISM et Todd Bodine, qui échoueront à se qualifier pour la mythique épreuve sur le superspeedway. Il faut dire qu’avec 57 engagés pour 43 places sur la grille, ce n’était pas évident d’entrée, même pour une équipe qui a six mois d’expérience (entre-guillemets)…
En fait, Bodine échouera également à se qualifier lors des deux manches suivantes : Rockingham et Las-Vegas. Il faudra attendre Atlanta pour enfin voir la voiture #35 aux couleurs Tabasco sur la grille, et pas à n’importe quelle place : second !! Bodine parvient également à se montrer compétitif en course pour terminer dixième à l’arrivée. Première et rare bonne note de la saison, autant le dire tout de suite.
On la retrouvera également sur la grille de départ lors des deux courses suivantes : à Darlington et à Bristol, cette-fois, les performances seront plus ternes avec des arrivées en dehors du top-25. Ensuite vient une non-qualification au Texas, une casse moteur à Martinsville après une prestation anonyme et une autre non-qualif’ à Talladega, fascinant n’est-ce pas ?
Dixième manche à Fontana, en Californie. Bodine réussit à se qualifier, mais Wally Dallenbach a pris le volant à la dernière minute après qu’il ait échoué à se qualifier au volant de la #46 du SABCO Racing dont celle-ci aurait proposé à Hancher que Dallenbach prenne la place de Bodine pour l’épreuve, en échange d’une petite somme d’argent. Pendant ce temps, des rumeurs circulent que Tabasco, principal sponsor de ISM pour rappel, serait déçu des performances de l’équipe et envisage de partir avant même la fin de saison. Fake news selon ISM et Tabasco, qui continuent leur partenariat malgré un début de saison difficile.
En parallèle à ceci, Tabasco, jamais à court d’idées pour la promotion de ses produits et du team, dévoile pendant les 50 ans de la NASCAR un livre de cuisines à base de sauce tabasco, le tout sponsorisé par la NASCAR et préfacé par Todd Bodine lui-même ! La classe !
Sinon, en termes de compétition, rien de spécial : le « Team Tabasco » alterne entre non-qualifications et performances médiocres quand elle parvient à se placer sur la grille. Pas de souci pour Tabasco, on continue la promotion du team et des produits dans les paddocks du NASCAR chaque weekend, car après tout, il faut bien se faire connaitre auprès du public non ?
Fin Juin, faisons un bilan de la mi-saison en NASCAR : en 16 épreuves, la Pontiac #35 du Team Tabasc…hum du ISM Racing ne s’est qualifiée qu’à huit reprises. Et hormis une dixième place à Atlanta, le tableau n’est pas glorieux en course. Un contraste assez saisissant où en IRL, le team montre performant tout au long de la saison malgré une voiture moyennement fiable, du moins pour Ward, car Guthrie, après deux non-qualifications dans les deux premières manches, est remercié au soir des 500 miles d’Indianapolis (il ne sera pas remplacé par la suite).
Comment expliquer cette contre-performance en NASCAR ? La compétitivité du championnat certes, mais également à cause du manque d’expérience de l’équipe et probablement du manque de compétitivité des Pontiac. En tout cas, au début du mois de Juillet, juste quelques jours avant le meeting Loudon, ISM Racing annonce que Todd Bodine n’est plus le pilote de la Pontiac #35 et Gary Bradberry assurera l’intérim pour Loudon.
Cette nouvelle a déplu à Tabasco, qui a fait toute la promotion autour du team certes, mais également de Bodine. Le fabriquant de sauce pimentée souhaiterait annuler son partenariat avec ISM dès la fin de l’année (JournalNow, 1998).
Retour à la course, après une belle 11eme place en qualifications, Bradberry renoncera en course à la suite d’une casse moteur. Ce sera son unique apparition au volant de la #35…Jimmy Horton le relaie la semaine suivante à Pocono. Résultat : non qualifié. Loy Allen Jr. est désormais au volant pour le Daytona 400, épreuve reportée à Octobre suite aux violentes tempêtes dans tout l’Etat de Floride…
Un rachat beaucoup trop épicé
Des bruits circulent que Wally Dallenbach, remercié par le Team SABCO, pourrait terminer la saison avec ISM Racing. Il n’en est rien, car vers la fin du mois de Juillet, il semblerait que Bob Hancher souhaite revendre son équipe pour mieux se focaliser sur le championnat IRL.
A ce moment-là, une nouvelle équipe s’est formée le mois dernier en NASCAR Winston Cup : Tyler Jet Motorsports, dirigé par Tim Beverley. Celui-ci a racheté tout l’équipement de la défunte DarWal Inc. Racing, l’écurie de Darrell Waltrip, triple champion de la NASCAR, qui a fermé ses portes en début d’année. Beverley a bien le matériel pour courir en NASCAR, mais pas de pilote (Waltrip a, juste après avoir fermé son team, remplacé Steve Park blessé au sein de la Dale Earnhardt Inc.) ni aucun sponsor.
C’est alors qu’il a l’idée de reprendre le team NASCAR de l’ISM Racing. Le rachat sera effectif le 28 Juillet. Les deux équipes fusionnent alors pour n’en former qu’une, et le nom de Tyler-Jet Motorsports est désormais l’appellation officielle de l'équipe (qui garde toujours le numéro 35).
Le staff de l’ancien team ISM reste toujours en place, sauf le chef mécano Pat Tryson qui partira vers la Roush Racing.
Il y’a un petit souci, ce rachat n’a pas plu à quelqu’un, devinez qui ? Tabasco! Ces derniers n’étaient déjà pas contents de l’éviction de Bodine, les voilà vert s et rouges de colère (vous avez compris ? vert, rouge, comme le piment…bon, ok..) quand ils apprennent le rachat, d’autant plus que Hancher n’a pas prévenu Tabasco de son retrait en NASCAR ! Il se fait peu de doute que ce dernier veuille cesser de collaborer avec cette « nouvelle » équipe, d’autant plus qu’ils ont signé avec ISM Racing et non Tyler Jet Racing.
Revenons à la course et débarquons sur le fameux ovale d’Indianapolis, 1er Aout, 19eme manche de la Winston Cup. C’est également les débuts de la #35 made by Tyler Jet Motorsports et de Tim Beverley. Tabasco et la livrée verte-orangé est toujours de la partie malgré les réticences du sponsor.
Première surprise, le pilote qui conduira la #35 jusqu’à la fin de l’année sera…Darrell Waltrip ! Celui qui a cédé son ancienne équipe à Beverley lui-même, le triple champion vient juste de terminer son intérim chez la Dale Earnhardt Inc. étant donné que Steve Park est rétabli de ses blessures. Deuxième surprise : ce sera un châssis de Chevrolet Monte-Carlo qui sera utilisé pour l’épreuve, au lieu des Pontiac habituelles de chez ISM. Ces Chevrolet étaient utilisées en début de saison par la DarWal Inc. conduites par…Darrel Waltrip, comme le monde est petit.
Sachant qu’il est champion de NASCAR, Waltrip est d’ores et déjà assuré d’être qualifié pour chaque épreuve, même si il signe un chrono insuffisant ou qu’il ne réalise aucun temps… 43eme et dernier au départ, il effectuera une très belle remontée pour terminer à une solide 13eme place à l’arrivée. Meilleur résultat de la #35 depuis Atlanta. Ce qui montre que ces Chevrolet ex-DarWal ont encore de beaux restes, certains se demandent si elle n’est pas meilleure que les Pontiac ex-ISM…
Après une prestation plus discrète à Watkins-Glen (23eme). Une histoire curieuse intervient : Tabasco, pas impressionné de la prestation d’Indianapolis, est mécontent du changement de voiture effectué et fait un caprice d’enfant, ou un caca nerveux (rayez la mention inutile). Résultat, pour ne pas mécontenter encore plus Tabasco, Tyler-Jet est contraint de réutiliser les bonnes vieilles Pontiac Grand-Prix que Tabasco a tant fait de la pub avec cette voiture jusqu’à la fin de la saison.
Piment avarié
En fait, à partir du mois d’aout, les mordus de NASCAR auront droit à plusieurs rumeurs/news concernant Tabasco chaque semaine. Ainsi durant la fin ce mois, on a droit à une potentielle venue du fabriquant de sauce pimentée chez la Bill Davis Racing pour 1999, rumeur classée sans suite.
Plus grave est que Tabasco, qui a retiré son soutien à ISM en IRL début Septembre, intente un procès à l’encore de Bob Hancher le 11 Septembre, accusé de ne pas avoir respecté les engagements au contrat initial entre son team et Tabasco (rappelons que le deal était sur 3 ans). Et puis pas mal de bruits circulaient que ce dernier n’investirait plus du tout dans la #35 dirigée par Beverley. Plus fort : certaines sources locales (Jayski, PRN Radio) auraient affirmé que les logos Tabasco seraient enlevés dès le meeting de Richmond (qui a eu lieu justement dans le weekend du 11), chose qui ne se fera pas.
Sinon, quoi de neuf sur la piste avec notre bonne Pontiac #35? Eh ben…sur ces 12 dernières courses, Darrell Waltrip s’est qualifié à dix reprises 43eme et dernier sur la grille. Autant dire que sans son passé de champion NASCAR qui lui donne une place provisionnelle en qualifs’, il y’aurait peu de chance de voir le sympathique natif de Franklin en course les trois-quarts du temps.
En parlant de courses, rien à dire, Waltrip se débat dans le milieu, voire le ventre mou du peloton. Reste une 18eme place à Richmond dans un weekend justement agité pour le Tyler-Jet. La fin de saison est terrible, la #35 était pratiquement la voiture la plus lente dans le peloton, et peut être même parmi tous les engagés, qu’ils soient qualifiés au départ ou non. D’ailleurs les chassis Pontiac Grand-Prix se sont montrées bien moins performantes que les Chevrolet ex-DarWal qui ont tournées à Watkins-Glen et Indianapolis.
Concernant l’équipe ISM en IRL, après avoir perdu le soutien de Tabasco, elle ne fera pas la saison complète l’année prochaine, se focalisant uniquement pour les 500 Miles d’Indianapolis, et ce, malgré les belles performances de Jeff Ward (5eme au général, une pole et trois top5).
Sans grande surprise, le fabricant de sauce pimentée annonce début Novembre qu’il quittera la Tyler-Jet Motorsports à l’issue de la saison, et ne sponsorisera plus aucune équipe, que ça soit NASCAR ou dans d’autres disciplines. Pour un sponsor qui débordait d’imaginations et d’ambition, le voilà qu’il part par la toute petite porte…Reste la décoration verte-orangé, toujours très classe.
Si ISM ne s’était pas montré trop gourmand en s’attaquant d’entrée en NASCAR Cup et en IRL, si le team avait conservé Todd Bodine tout au long de la saison…La suite aurait été plus glorieuse, qui sait. En tout cas, cette histoire aura été à l’origine du « Tabasco Fiasco », gentiment mentionné par Darrell Waltrip au moment où il était consultant pour une chaîne TV lors d’une course hors-championnat de NASCAR au Motegi ( !). Fin d'une histoire ou l'association entre une jeune équipe et un sponsor ambitieux promettait tellement, mais qui se termine hélas en eau de boudin.
Épilogue
Après cette éprouvante saison, Tyler-Jet Motorsports, que l’on disait au bord de la faillite, continue en NASCAR Cup en 1999. Le sponsor principal est une compagnie d’opérateur téléphonique. Le pilote de cette équipe est Rick Mast.
Quant à ISM Racing, après une unique saison à temps complet en IRL, elle se concentre uniquement aux 500 miles d’Indianapolis en 1999, avec Bryan Tyler et Vincenzo Sospiri. Aucun des deux ne se qualifieront et ISM Racing ferme ses portes après cette épreuve…
Par contre, Bob Hancher fera parler de lui dans les années qui suivent, mais pas pour de bonnes raisons : en 2004, il est accusé de blanchiment d’argent lors de l’aventure ISM Racing, il est condamné à trois ans de prison. Puis c’est une lourde amende de 3 millions de dollars qu’il attend en 2010 pour fraude durant ses activités commerciales. Enfin, trois ans plus tard, il est à nouveau condamné pour avoir volontairement incendié sa résidence dans l’Indiana. Bref, un personnage assez loufoque en somme !
En compétition
1997 :
Débuts de ISM Racing, fondée par Bob Hancher
Accord avec Tabasco en aout pour un sponsoring. Durée prévue : 3 ans.
Débuts en NASCAR Cup sur l’ovale de Charlotte (deuxième course sur ce circuit cette saison, en octobre). 26eme en course. Non-qualifié à Atlanta, ultime manche de la saison.
Utilise des Pontiac Grand-Prix, moteur préparé par Mark Smith
Pilote : Todd Bodine
Débuts en IRL à Las-Vegas, avec Jeff Ward. Classé 12eme malgré un abandon.
1998 :
Parfois nommé Tabasco Racing (non-officiel)
En NASCAR :
10eme à Atlanta
Todd Bodine est remercié fin-juin après 8 non-qualifications en 16 épreuves
Temporairement remplacé par Garry Bradberry et Jimmy Horton.
Tyler-Jet rachète l’équipe de NASCAR fin-juillet.
Darrell Waltrip est le pilote jusqu’en fin de saison, 18eme à Indianapolis
A utilisé des Chevrolet Monte-Carlo, avant de reprendre les Pontiac après le mécontentement de Tabascco, qui se retire en fin de saison
En IRL :
Deux voitures avec un châssis G-Force, pour Jeff Ward et Jim Guthrie
Guthrie est remercié après les 500 miles d’Indianapolis (2 non-qualifications et une course, aux 500 miles). ISM se concentre sur une seule voiture après ceci.
Ward terminera 5eme au championnat.
Tabasco se retirera de l’équipe à la fin de l’été et intentera un procès contre Bob Hancher après le rachat de l’équipe en NASCAR par Tyler-Jet.
Sources utilisées:
K.N.