Talbot Horizon Groupe-B
1981 est une année charnière dans l’histoire du championnat du monde des rallyes. Oui, il y’a la victoire de la Renault 5 Turbo au Monte-Carlo grâce à Jean Ragnotti, ce fut également la dernière fois qu’on voit une Lancia Stratos s’imposer au mondial (au Tour de Corse avec Bernard Darniche). On avait également vu les débuts de la révolutionnaire Audi Quattro et oui, Michèle Mouton remporte sa première victoire au championnat du monde au rallye (au Sanremo) alors qu’Ari Vatanen sera champion au volant de sa Ford Escort RS1800 engagée par David Sutton (et non-officielle). Mais en coulisses, il y’aura des gros changements dans le paysage du rallye : la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) annonce dès 1982 que la catégorie de Groupe comprenant un numéro (Groupe-1 à 4 pour les voitures essentiellement homologuées en rallye) seront remplacées par une nouvelle classe de Groupe comprenant désormais une lettre alphabétique (Groupe-A, Groupe-B, Groupe-N…). En attendant que tout ceci soit définitivement effectif à partir de 1983, il y’aura une cohabitation entre ces deux types de Groupe pour le championnat du monde des rallyes en 1982.
Mais la fin de l’année 1981 est également marquée par un petit événement : Talbot remporte le championnat des constructeurs avec sa Sunbeam Lotus, grâce à Guy Fréquelin et à Henri Toivonen au volant, notamment. Avec un peu plus de chance, Fréquelin aurait même pu devenir champion du monde !
De conception simple (c’est une propulsion « à l’ancienne », à l’instar de l’Escort ou de l’Opel Ascona 400), cette petite compacte née Chrysler a la particularité d’avoir un 4-cylindres préparé par Lotus et qui est un de ses principaux atouts pour chercher la couronne mondiale. Dans une période où le rallye entame une période de bouleversements techniques technologiques et réglementaires, la petite équipe sportive basée à Coventry, à l’est de Birmingham (c’est une entité britannique en dépit du fait que Talbot ait également des origines françaises), a saisi cette unique opportunité de décrocher le titre.
Pourtant, cette fin d’année 1981 marque également la fin de l’engagement à temps complet de Talbot Sport. Un facteur important va bouleverser le programme sportif et on y reviendra plus-tard. L’une des raisons est que la Sunbeam Lotus commence à accuser de l’âge en plus du fait que la version de série n’est désormais plus produite.
Mais, du coup, étant donné que la Sunbeam Lotus est considérée comme dépassée, est ce que Talbot Sport avait prévu une remplaçante ? Et bien…la petite équipe de Coventry, menée par Des O'Deil, a déjà mis en chantier, une nouvelle machine entre 1981 et ‘82. Celle-ci devait être plus performante que sa devancière homologuée en Groupe-2, mais également se conformer à la nouvelle réglementation. Et comme tous les constructeurs impliqués en rallye, le choix du Groupe-B semblait presque une évidence tant les contraintes en termes d’homologation et techniques sont faibles. D’ailleurs, Talbot fait partie du groupe PSA (Peugeot-Citroën, qui détient les anciennes filiales de Chrysler Europe et qui a « ressuscité » Talbot en 1979) et Peugeot a également un projet de Groupe-B en chantier, avec la 305 V6. Ce qui signifierait que deux marques issues du même groupe vont entrer en concurrence…Mais à regarder de plus près, les projets de chaque département sportif venant des deux marques concernées ont une philosophie disons, différente…
La nouvelle arme de Talbot sera basée sur l’Horizon, une compacte bicorps née en 1977 et née sous le badge Chrysler / Simca (et qui aura également le logo de Dodge ou de Plymouth) remplace la Simca 1100. C’est également une traction qui a été produite (et exportée) à travers toute l’Europe et l’Amérique du Nord. Mais ceci n’a que peu d’importance pour l’entité sportive de Talbot qui reprend certes, le look et le châssis, mais c’est à peu près tout…
S’inspirant possiblement de la R5 Turbo, l’Horizon « Groupe-B » , le moteur est installé en position central-arrière, au niveau des portes arrière. En parlant du moteur, Talbot Sport va frapper à la porte de Lotus pour l’utilisation du bloc conçu par le petit constructeur britannique. Il s’agit d’un 4-cylindres de 2,2 litres et qui propulse l’Esprit, l’Elite…ainsi que la Sunbeam Lotus. Développant 245 chevaux de base, un turbo sera intégré et la puissance passe à environ 300 chevaux !
La transmission, manuelle à cinq vitesses, d’origine ZF (selon les sources trouvées), est également installée à l’arrière de la voiture. Pas mal d’éléments mécaniques proviennent de la Sunbeam Lotus, ou alors que quelques-unes proviennent probablement de chez Lotus et un petit peu des autres Talbot. Comme pas mal d’autres Groupe-B qui arriveront dans les spéciales de rallye, l’Horizon a subi une séance de chirurgie esthétique. A la fois agressive et élargie, sa carrosserie ne partage en rien avec celle issue de la route en plus d’être construite en fibre de verre. Deux Horizon Groupe-B sont construites et l’une est dotée du turbo.
Il est difficile d’obtenir des informations plus précises ou une fiche technique un peu plus détaillé. La voiture aurait fait ses premiers essais en novembre 1981 aux mains de Stig Blomqvist, en Angleterre, sur une voiture qui avait très probablement un turbo. L’ingénieur David Lapworth (qui travaillera plus-tard chez Subaru / Prodrive) aurait également essayé l’Horizon. Au regard de sa puissance et son faible poids, la machine semble compétitive sur les spéciales sur asphalte alors que la 305 V6 semble mieux convenir au rallye du Safari…Mais on imagine également que la Talbot devait être quelque peu délicate à la piloter avec ses dimensions quelque peu réduites (certes, ce n’est pas celle qui est la plus courte en termes de longueur ou d’empattement parmi les Groupe-B).
Mais à la fin de l’année 1981, l’horizon de cette machine va rapidement s’assombrir. Un événement majeur qui va marquer le département sport de Talbot (en dehors du titre) est que le groupe PSA annonce la fusion des services compétitons de Talbot et de Peugeot pour former Peugeot-Talbot Sport. Cette entité dirigée par un certain Jean Todt (copilote de Guy Fréquelin en 1981, par ailleurs) aura un projet encore plus ambitieux à terme, condamnant l’Horizon, mais également la Peugeot 305 V6 qui était en chantier à la même période.
L’Horizon Group-B ne sera pas construite pour rien, et il est fort possible que le futur projet qui courra également en rallye (avec une Groupe-B, bien évidemment) s’inspire grandement du projet initié par Talbot Sport, mais en étant plus ambitieux sur plusieurs points, notamment en intégrant la transmission intégrale qui devient un élément indispensable depuis l’arrivée de l’Audi Quattro. La future machine qui sera une Peugeot verra l'horizon encore plus loin.
Il n’y aura donc pas de Groupe-B portant le logo de Talbot…du moins, pas une qui jouera la gagne en rallye. Quelques temps après, la petite Samba est homologuée dans ce Groupe en dépit de sa fiche technique modeste, mais peu couteuse et un minimum performant pour des pilotes amateurs !
Liens/sources
WRCPAST
Rallyes Magazine, Hors-Série Spéciale Groupe-4, 2015
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