Après une première année chaotique pour Virgin, 2011 doit être celle de la progression, au moins limiter l'écart entre elle et le milieu du peloton avec cette MVR-02. Mission failed.
2010 n’a pas été une saison tranquille pour l’équipe Virgin/Manor Racing. Si celle-ci n’a évidemment pas marqué des points pour sa première année en F1, les résultats auraient pu être un peu meilleures sans de nombreux soucis de fiabilité et quelques erreurs de conception. Du coup, la structure britannique est bonne dernière au classement des constructeurs, derrière la très modeste HRT avec une monoplace pourtant bien inférieure à la Virgin VR01…
Pour 2011, il s’agit de se montrer plus fiable par rapport à 2010 et de se battre à la régulière avec la Team Lotus pour être « la meilleure des nouvelles équipes ». On note également l’arrivée de Marussia qui soutiendra Virgin Racing et prendra des parts même dans l’équipe. Le tout jeune constructeur russe qui se lance dans la production de supercars (enfin presque) et l’entité de l’équipe basée près de Londres se nomme désormais Marussia Virgin Racing (rappelons derrière ces noms se cachent l’équipe Manor).
Comme en 2010, Nick Wirth s’occupera e la conception de la future monoplace. Et comme l’an passé, l’ingénieur et directeur technique britannique aura exclusivement recours au CFD, à contre-courant de toutes les autres conceptions des Formule 1…Pour le reste, le V8 Cosworth sera toujours de la partie et coté pneus, Pirelli remplacera les Bridgestone en tant que manufacturier unique à partir de cette saison.
Pour les pilotes, le solide Timo Glock est toujours de la partie, il sera secondé par le belge Jérome D’Ambrosio qui effectuera ses débuts en F1. En plus d’avoir déjà fait plusieurs essais le vendredi matin avec cette meme équipe l’an passé Il avait terminé 12e du GP2 avec une victoire à la clé et remplacera Lucas Di Grassi dans la seconde voiture.
En parlant de voiture, la nouvelle Virgin, la MVR-01 (« M » pour Marussia) est dévoilée en février à Londres. La livrée est toujours aussi sympathique, mais il y’a comme un problème dès qu’on voit les premiers clichés…
Où sont les différences avec la VR-01 ? La partie arrière, les pontons latéraux dans une moindre mesure, sont identiques à la monoplace de 2010. Seule la partie avant est quelque peu différente, et encore…On peut tout de même noter la boite de vitesses faite maison (entre guillemets) et un nouveau diffuseur à l’arrière. Ce sont les principaux changements. Détail intéressant à noter : la voiture ne sera pas équipée du KERS (système de récupération d’énergie cinétique), à l’instar de la Team Lotus et de HRT. Il va falloir cravacher dur pour espérer remonter un petit peu dans la hiérarchie (donc battre la Team Lotus)…et faire attention aux 107% en qualifications en cas de chrono insuffisant face au poleman !
Dès les premiers GP, la Virgin MVR-01 n’est pas compétitive. Non seulement aucune amélioration n’a été constatée depuis 2010, mais en plus la Team Lotus est désormais inatteignable que ca soit en qualifications ou en course. Les monoplaces noires et rouge rendent quatre secondes et plus par rapport aux Red-Bull ou McLaren, et pratiquement une seconde sur la Team Lotus.
Pire encore, les modestes HRT, qui n’avaient pas réussi à se qualifier d’entrée en Australie, se permettent même de taquiner Glock et d’Ambrosio en essais et à quelques reprises en qualifications….
En course, les Virgin termineront très souvent les courses, preuve qu’il y’a eu un réel progrès en termes de fiabilité. Mais en finissant généralement à plus de deux tours des leaders, du milieu du peloton et loin derrière les Lotus de Kovalainen et Trulli, les pilotes devanceront à peine la HRT de Liuzzi une fois la ligne d’arrivée franchie. La 14e place de d'Ambrosio en Australie, soit le premier GP de l'année, sera le meilleur résultat de la saison…
De nouvelles améliorations sont apportés pour les essais du GP de Turquie, sur le circuit d’Istanbul. Un nez plus haut et de nouveau échappements sont les principaux changements. Seul Glock bénéficiera de ces nouveautés…et rien ne fonctionne. Mais après quelques réglages, la voiture est un peu meilleure que d’habitude et d’Ambrosio bénéficiera de cette amélioration pour les GP suivants. Mais cela ne change rien au fait que la MVR-02 est toujours rétive et souffre d’un comportement instable sur la piste. D’ailleurs on attend toujours un investissement sérieux de la part de monsieur Richard Branson, fondateur de Virgin, plus occupé à se déguiser en hôtesse de l’air que de se préoccuper de la situation de son presque équipe.
Au soir du GP de Monaco, Nick Wirth est remercié par l’équipe, ou plutôt : Virgin cesse toute collaboration avec Wirth Ressearch. Ce qui veut également dire que tout développement est arrêté sur cette monoplace. Le coup fatal aura lieu au GP du Canada où, dans des conditions pluvieuses, la HRT de Vitantonio Liuzzi arrivera à finir devant les deux Virgin qui n’arriveront jamais à dépasser le pilote italien en fin de course. La 13e place de ce dernier permet à HRT de passer devant Virgin au classement grâce à ce GP. Oui, l’équipe britannique va une nouvelle fois terminer dernier puisque ni Glock , ni D’Ambrosio n’arriveront à faire mieux par la suite…
Il n’y a pas grand-chose à dire sur la fin de la saison, sinon que les HRT devancent les Virgin dans les derniers GP, comme au Brésil, du moins en qualifications, ou que les pilotes ignorent les drapeaux bleus à pas mal de moments…Pas le moindre petit exploit ou performance intéressante contrairement à 2010 où Glock est parvenu à deux reprises à passer en Q2 en qualifications, le meilleur résultat sur la grille de l’allemand est une 19e position, au Nurburgring. Il sera toujours de la partie en 2012, malgré une baisse de motivation. Le belge Jérome D’Ambrosio n’a pas démérité dans l’ensemble, en devançant parfois son partenaire, malgré un écart parfois assez conséquent. Il sera remplacé par Charles Pic la saison suivante.
Quant à Virgin, une fois encore dernière au championnat (12e) en ayant pratiquement faire pire que 2010, fini la rigolade. La conception par CFD est enterrée et un partenariat technique avec McLaren sera entamée à partir de 2012. Plus encore, l’écurie enregistre l’arrivée de Pat Symonds, ancien ingénieur ayant travaillé pour Renault. Enfin, Marussia reprend des parts à Virgin et l’équipe se nomme désormais « Marussia F1 Team », Virgin restera toujours présente dans l’équipe en tant que sponsor…
Fiche auto
Moteur : Cosworth CA2011 V8 de 2400cc
Aspiration : atmosphérique
Implantation :central-arrière
Puissance : 750 chevaux à 18000 tr/min
Châssis : monocoque fibre de carbone
Boite de vitesses : séquentielle semi-automatique 7 vitesses
Transmission : à l’arrière
Poids : 640 kg pilote inclus
Dimensions : 5,2 m (L) x 1,8m (l)
Pneumatiques : Pirelli
Liens/sources
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