Pas mal de pilotes ayant couru dans l’antichambre de la F1 ou dans les autres formules de promotions sont condamnés à rester dans l’anonymat ou à briller ailleurs qu’en monoplace. Viktor Maslov fait partie de cette catégorie-là. Mais en dépit de ses performances anonymes, il a également été le premier pilote russe à s’aventurer dans les catégories proches de la F1, pus précisément en F3 et en F3000…Voici un second article "d'un anonyme parmi les anonymes" après Guilherme Samaia.
Né en 1976 dans la ville de Sourgout, au cœur de la Sibérie Occidentale, rien de destinait à Viktor de devenir pilote automobile durant son enfance. C’est par un pur hasard qu’il découvre le karting en France alors qu’il avait 13 ans…Mais c’est à l’aube de ses 20 ans qu’il entame véritablement une carrière dans ce milieu.
Dans le même temps, au milieu des années 1990 et depuis la fin de l’URSS, la Russie voudrait bien être dignement représenté dans les hautes sphères du sport-auto. Dans le même temps la compagnie pétrolière du pays, Lukoil, envisage de soutenir quelques jeunes pilotes en herbe et de supporter la création d’un championnat local de monoplaces. Ça tombe bien, Viktor dont le frère est un haut-placé de la compagnie, bénéficiera du soutien de la marque. Il effectuera son premier « voyage » à l’étranger en 1996 avec quelques participations dans le Trophée Andros au volant d’une Daewoo Nexia.
Dans le même temps il débarque dans le tout récent championnat russe de F3 (après quelques tours de roue à bord d’une Formule Ford pour s’acclimater un peu), championnat soutenu par Lukoil, mais aussi par d’autres partenaires : Shell, Marlboro, Rothmans…. Mais c’est à partir de 1997 que les choses sérieuses commencent : le soutien de Lukoil devient de plus en plus important et une équipe est même créé : le Lukoil Racing. Viktor fait partie de cette structure pour 97 justement.
En dépit d’une concurrence toute relative tant qualitativement que quantitativement, le sibérien décroche ses premières victoires et manque de peu le titre. Avec ces bons résultats, Lukoil soutient toujours le jeune Viktor et lui propose un autre programme pour 1998 : en plus d’une deuxième année en F3 Russe, une saison complète en F3 Italienne sera au programme !
Toujours avec le coup de pouce de l’équipe de la compagnie pétrolière du pays (en partenariat avec une autre structure pour la F3 transalpine), Maslov débute la saison avec une Dallara 397 à moteur Fiat et le moins que l’on puisse dire, c’est que la saison sera plus que compliquée pour lui dans ce championnat bien plus relevé qu’en Russie. Jamais il ne s’extraira du fond du peloton avec sa machine et moteur vieillissant. Le passage à une 398 neuve et l’utilisation d’un moteur Renault ne changera rien, Maslov ne réussira pas à marquer des points lors des neuf manches du calendrier. Pas encore acclimaté à un nouveau championnat qui est d’un autre niveau, découvrant pratiquement tous les circuits du calendrier et en partie pénalisé par son matériel en début de saison, on peut dire que la saison de Viktor en F3 Italia n’a pas été tranquille pour lui. Peut-être est -il venu trop rapidement dans cette série ?
Seule consolation durant l’année 98 : il manque de (très) peu le titre en F3 russe, remporté par Alberto Pedemonte.
Malgré cette saison difficile, Maslov conserve toujours le soutien de Lukoil. Ça tombe bien, pas mal d’équipes de formules de promotion aimeraient attirer la compagnie pétrolière russe qui est apparemment très généreuse en termes de paiement. Pour Maslov, c’est un petit peu la même chose étant donné qu’il est justement soutenu par celle-ci…Finalement, le jeune russe aura un programme pour 1999…dans l’antichambre de la F1 : la F3000.
Plus précisément, ce sera l’équipe Arden qui l’accueillera à bras ouverts. L’équipe britannique fondé par Gary Horner et son fils Christian (le même qui est désormais directeur de Red-Bull en F1 et qui vient de raccrocher son casque fin-98 après des résultats plus que modestes) cherchent un deuxième pilote apportant un budget non-négligeable pour la saison complète. L’accord sera trouvé entre Arden et Maslov pour la saison 1999 de F3000, mais également en F3 Italia avec la même écurie. Ainsi, les monoplaces de l’équipe aborderont Lukoil et la Russie elle-même (en cyrillique) sur leurs flancs. L’équipe s’appellera désormais Lukoil-Arden.
Pour Maslov, c’est l’opportunité ou jamais de se faire remarquer dans l’antichambre de la F1. Cela dit, au vu de son manque d’expérience au total et de ses faibles performances en F3 Italie en 98, on ne s’attendait pas à grand-chose de sa part pour la saison à venir.
Les monoplaces de F3000, des Lola B99/50 à moteur Zytek sont bien plus performantes que des Formule 3, et le niveau encore plus relevé (bien que ce n’est plus l’âge d’or de la F3000 en 99…) avec plus de 30 participants pour 26 places disponibles sur la grille. Autre détail, Arden est tout, sauf la meilleure équipe du plateau. La plupart s’allient également ou nouent des liens avec des équipes de F1 . Avec ceci, le miracle n’aura pas lieu pour Viktor qui ne réussira jamais à se qualifier sur les dix manches du calendrier. Oui, le pilote russe de 23 ans (cette année-là) n’a pas pris le départ à la moindre course !
Pas tout à fait à l’aise avec la Lola, pas acclimaté à a F3000 (quelle surprise…) et ne connaissant une fois encore pas mal de tracés. La saison de Maslov aura plus des allures de classe découverte qu’autre chose. Rendant généralement trois secondes, voire plus, au poleman, le russe n’a pas réussi à montrer un quelconque signe de légère progression tout au long de l’année. Bien sûr, on peut dire que le passage vers la F3000 était plus que prématuré, mais les Lola de chez Arden n’ont jamais été dans le coup cette saison. Son partenaire de garage, l’expérimenté belge Marc Goossens (qui fait son retour dans la série depuis 1996), aura fait à peine mieux en étant une fois sur deux qualifié et abandonnant à chaque reprise lorsqu’il réussi à se placer sur la grille de départ…
Et en F3 Italienne ? Eh bien…de légers progrès, en marquant même deux points au championnat. A part ça, ca reste toujours aussi médiocre coté prestations. Enfin, le russe a également fait une pige dans le championnat de LMP, le SRWC (Sports Car World Championship), au Nurburgring. Au volant d'une Matri MX-P pas du tout performante, Maslov et Nigel Grensall renonceront en cours d'épreuve...
Pour Arden, que faire ? Faut-il conserver Maslov pour 2000 ou pas ? Sachant que sans lui, le partenariat avec Lukoil et le nom de la Russie est également terminé, entrainant la disparition de l’équipe assez rapidement. Il sera reconduit pour une seconde saison, toujours en accumulant le meme double-programme qu’en 1999. Son partenaire en F3000 sera cette-fois le britannique Darren Manning, champion de la F3 nippone et pilote-essayeur chez BAR en F1. Il va être intéressant de voir comment se débrouillera Maslov face à un autre prodige…
A vrai dire, il n’y a pas grand-chose de positif à retenir sur cette année 2000 pour Viktor, même si, incroyable, il réussi à se qualifier cinq fois sur les dix épreuves du championnat. En course, rien à signaler sinon une anonyme 15e place comme meilleur classement sur le circuit d’Hockenheim. A titre de comparaison, Manning a marqué dix points et monté à deux reprises sur le podium (et pourtant, la saison aura été délicate pour le britannique…), l’écart est plus que fulgurant entre les deux pilotes avec un écart pouvant largement dépasser une seconde / une seconde et demie (selon les tracés). Au moins, Viktor aura réussi à devancer son partenaire de garage à Hockenheim durant tout le meeting ou à s'amuser avec ses camarades du fond du peloton comme Andreas Scheld, André Couto, Jaime Melo, Kristian Kolby ou encore Amanda Miikola.
Et en F3 Italie ? La même chose que les saisons précédentes : anonyme. Et contrairement à l’an passé, il ne marquera pas de points. Ce sera sa troisième et dernière saison dans ce championnat.
C’est également à cette période qu’on parle d’une éventuelle arrivée de la Russie en F1, plus précisément par le lancement d’une équipe avec l’appui d’Arden justement. Lukoil serait toujours le pourvoyeur de fonds et le nom de Viktor Maslov cité dans ce projet qui n’aura pas de suite. Un petit peu plus sérieusement, Minardi serait intéressé d’accueillir le sponsor et le pilote pour 2001 ou 2002. Mais là encore, rien de concret ne s’est réalisé…
Pour 2001 justement, Maslov retente une troisième saison en F3000, avec la même équipe et le même coéquipier. Première bonne nouvelle pour lui, la nombre d’engagés diminue et ne dépassera pas 25 dans l’ensemble de la saison, ce qui veut dire que le russe est assuré d’être au départ de chaque épreuve.
Et le reste ? Eh bien, toujours autant à la traine face à Manning (auteur d’une autre saison plus que moyenne) ou aux ténors du plateau, le p’tit Viktor (25 ans en 2001) ne marquera aucun point une fois encore. Au moins, sa constance en course lui permet de voir l’arrivée (seulement deux abandons). Une dixième place à Imola et à Monaco seront ses meilleurs résultats cette saison.
Après trois saisons anonymes en F3000, l’aventure de Viktor dans cette série se termine. Le partenariat entre Lukoil et Arden prend fin dans le même temps. Malgré ce soutien, le budget commence quelque peu à manquer (oui oui) pour le pilote de 25 ans. D’autant que le nom de Lukoil ou de la Russie sur les voitures d’Arden n’ont pas eu l’effet escompté, à savoir attirer d’autres investisseurs ou partenaires russes.
C’est la fin du voyage pour Viktor Maslov car il disparaitra totalement (ou presque) de la circulation malgré quelques rumeurs affirmant qu’il partirait en endurance…Hormis quelques petites courses par-ci par-là en Italie et en Russie, plus rien du tout et on perd toute trace de sa part par la suite. Il semblerait qu’il baigne désormais dans le monde des affaires.
Liens/Sources
Archives Autosport, Crash.net ...
Chaine Youtube Motorsport2000VHS
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